石达开率精锐东出山海关，兵锋直指辽沈，神国上下目光聚焦于东北，内部建设与外部开拓并进，一派蒸蒸日上之势。
然而，树欲静而风不止。就在洪秀全以为能暂时将注意力集中在北方边患与内部整合时，来自海洋方向的挑战，已伴随着蒸汽的浓烟与炮舰的阴影，不期而至。
南京，作为新确立的神国都城，虽仍在如火如荼的建设中，但其位于长江下游、控扼东南的地理优势已然显现。
临时设于原两江总督衙门的神国中枢，忙碌而有序。
这一日，洪秀全正在审阅冯云山呈上的关于在新占区推行《天道农书》及设立蒙学堂的进展报告，殿外传来一阵急促而略显慌乱的脚步声。
“报——！”
一名传令兵气喘吁吁地闯入，单膝跪地，双手高举一份装帧精美的文书，“启禀天王！江面上……江面上来了洋人的舰队！大小战舰十余艘，其中数艘是那无帆自行、喷吐黑烟的巨舰！为首者打出英国旗号，遣使登岸，递上此……此‘通牒’！”
殿内瞬间一静。冯云山、杨秀清以及在南京负责协调水师与新城建设的萧朝贵等人，脸色皆是一变。
洋人舰队竟敢直闯长江，兵临都城？！
洪秀全眉头微挑，放下手中的报告，脸上非但没有惊慌，反而露出一丝“终于来了”的玩味表情。
他示意侍从将那份所谓的“通牒”拿上来。
文书是用中英双语写就，措辞极其傲慢，充满了殖民者的优越感与武力威胁。落款是英国驻华全权公使约翰·包令，并联合了法国、美国公使的副署。
通牒的核心内容简单粗暴：
第一，要求新华神国“立即、无条件”承认并履行大清帝国与英、法、美等国签订的所有不平等条约，包括但不限于《南京条约》、《黄埔条约》、《望厦条约》等，承认条约中规定的割地、赔款、开通商埠、领事裁判权、协定关税等一切特权。
第二，要求神国保障各国在华传教自由，并赔偿因“战乱”给各国商人、传教士造成的所谓“损失”。
第三，要求神国开放长江及内陆更多水道，允许外国军舰“自由航行”。
最后，限令神国在十五日内给予“满意答复”，否则，“联合舰队将不得不采取一切必要手段，以捍卫女王陛下（及法、美政府）的合法权益与尊严！”
“呵。”洪秀全看完，嗤笑一声，将那份通牒随手丢在案上，仿佛丢开一张废纸。“Necessarymeans（必要手段）？吓唬谁呢？真当老子是吓大的？”
“天王，”冯云山面色凝重，上前一步，“英夷船坚炮利，非前清绿营水师可比。其蒸汽铁舰，更是来去如风，不畏风浪，火炮犀利。如今其舰队陈兵江上，距我南京不过数十里，威胁甚大。是否……暂作缓兵之计，虚与委蛇？”
“缓兵？虚与委蛇？”杨秀清闻言，顿时眉毛倒竖，瓮声瓮气道，“冯大哥何出此言？我神国立国，靠的就是一刀一枪打出来的硬气！岂能向这些红毛鬼子低头？他们要打便打！老子正愁没地方试试新练的水师和岸防炮！”
萧朝贵也沉声道：“西王所言极是！洋人欺人太甚！我长江水师虽多为改装旧船，但将士用命，更有天王神威庇佑，未必不能一战！”
洪秀全摆了摆手，止住了众人的争论。
他站起身，走到悬挂的巨幅东亚地图前，目光扫过那漫长的海岸线和蜿蜒的长江。
“包令……额尔金之前在上海、在湖口吃的亏，看来是没让他们长够记性。”
洪秀全语气平静，却带着冰冷的寒意，“以为靠着几条破船，几门大炮，就能在老子面前耀武扬威，继续他们那套强盗逻辑？”