周弘看着赵斌决然离去的背影，眉头紧锁，忽然扬声道：“赵斌，且慢！”
赵斌脚步一顿，停在田埂上，却没有立刻回头。
周弘缓步走上前，夜色初降的微光勾勒出他略显佝偻的身影，声音低沉却带着不容置疑的力量：“你就这么走了，让老夫心中何安？此事若传扬出去，外人岂不议论我周氏刻薄寡恩，有功不赏，反逼走献策之人？我周家还要不要在这谯郡立足了？”
赵斌转过身，平静道：“七叔公言重了。小子离去，纯属家母思乡心切，与主家无关，更不敢有怨怼之心。”
周弘摆手打断他，目光锐利：“有无怨怼，你心中自知，老夫亦能体察。但老夫行事，向来不喜亏欠。你助我保住西湾庄田大部分收成，于周家有功。那日明正堂，你受了委屈，于你有亏。功过相抵尚且不足，若再让你母子因此流离，老夫颜面何存？周氏声誉何存？”
他顿了顿，语气放缓，却更显深沉：“赵斌，老夫知你心高，非池中之物。但你要明白，如今天下纷扰，非有根脚寸步难行。丹阳故里，或许能得一时安宁，然终非久居之所，更非展翅之地。留在周家，老夫可为你提供庇护，予你施展之机。他日若有机缘，未必不能荐你入郡府为吏，或随商队行走，总好过回乡埋没于田垄之间。你母亲是周氏旁支，留在这里，亦是落叶归根，你忍心让她晚年再受漂泊之苦？”
这番话，半是威压，半是利诱，更打出了亲情牌，可谓软硬兼施。赵斌沉默听着，心中冷笑，却也承认周弘说得部分在理。乱世孤寡，若无倚仗，确实艰难。彻底撕破脸皮，一走了之，看似痛快，却可能将母亲置于更危险的境地。周弘的“挽留”，固然是为了周家声誉和他自身的掌控欲，但何尝不是一个可供利用的台阶？
见赵斌不语，周弘知其意动，又道：“你可是担心身份？怕入了我门下，便与部曲奴仆无异？”
赵斌抬眼看向他，这正是他最大的顾虑。
周弘微微一笑，抚须道：“这点你大可放心。你母终究姓周，你虽姓赵，亦算我周家远亲。老夫邀你做事，是赏识你的才具，视你为……门客，而非私属。你可保有自由身，他日若觉去意，亦可从容告别，老夫绝不强留。每月予你粟米三斗，钱两千，足以让你母子安稳度日。如何？”
门客！自由身！这两个词让赵斌心中一动。这比预想中“长随”、“仆役”的身份好太多了。门客虽也依附主家，但地位相对超然，有一定的人身自由和尊严。看来，周弘确实是想“招揽”而非“收编”。
权衡利弊，赵斌知道，此刻若再坚持离去，便是彻底得罪周弘，也断了自己眼下唯一可能借助的跳板。蛰伏，积累，等待时机，才是明智之举。
他深吸一口气，脸上适当地露出几分挣扎后的释然，躬身道：“七叔公一番苦心，小子若再推辞，便是不识抬举了。只是……小子还有一个不情之请。”
“讲。”周弘目光微闪。
“既为门客，小子希望能与主家立个简单的契书，言明身份待遇，以免日后……徒生误会。”赵斌缓缓道。空口无凭，他需要一点保障。
周弘闻言，先是一怔，随即哈哈大笑：“好个谨慎的小子！竟怕老夫食言不成？也罢！就依你！庸之（胡管事），回去便拟个文书给他！”他指着赵斌，眼中竟似有几分欣赏，“年纪轻轻，思虑如此周详，倒是难得。”
事情就此定下。
赵斌回到家中，将此事告知母亲和福伯。周氏和福伯听闻儿子（小郎君）不仅留下，还成了七老爷的“门客”，享有自由身和丰厚俸禄，皆是又惊又喜，虽仍心有余悸，但终究觉得是条稳妥的出路。
次日，赵斌便正式前往周府南苑。胡管事虽面色不豫，但还是按周弘吩咐，给了赵斌一份简单的契书，并预支了首月钱米。赵斌的工作很简单，平日跟随周弘巡视族产，处理些文书杂事，或在周弘闲暇时陪他说说话。
生活似乎步入了一个相对安稳的轨道。每月固定的粟米和钱帛，让这个清贫之家首次摆脱了饥寒之忧。周氏脸上多了笑容，福伯的腰杆也挺直了些。赵斌也利用“门客”的身份，在南苑仆役中小心周旋，逐渐熟悉环境，并从他们口中探听各方消息。
然而，赵斌内心并未放松。他深知这安稳如同建立在流沙之上。他必须尽快强大自身。
这日，赵斌在城中替周弘办事，路过市集时，被一个衣着华贵、面色浮白的中年男子拦住。那人眼神轻佻，言语暧昧，竟是对赵斌的清秀相貌起了邪心，言语间多有猥亵暗示，甚至动手拉扯。
赵斌又惊又怒，奋力挣脱，却因力气不济，颇费周折，引来周遭窃笑。最后他厉声以报官相胁，那人才悻悻罢手。此事给赵斌极大刺激，不仅是因这时代的畸形风气，更因自身弱小带来的无力感。
在这乱世，没有力量，连最基本的尊严和安全都无法保障！
当晚，赵斌便制定了详细的锻炼计划。他深知这具身体底子薄，不能操之过急。他选择从最简单也最实用的——跑步开始。
每日清晨，天蒙蒙亮，他便起身绕着所住的偏僻巷陌慢跑。一开始，不过百步便气喘吁吁，但他咬牙坚持。他要变得更强壮，更快，至少……下次遇到危险时，能跑得掉。
奔跑在晨曦微光中，听着自己逐渐有力的心跳和脚步声，赵斌的目光越来越坚定。这条寄人篱下的“新途”，绝非终点，而是他积蓄力量、等待风云的起点。