赵斌胸膛剧烈起伏，声音因激动而微微发颤：“人活一口气！我赵斌出身寒微不假，却也不是任人践踏的蝼蚁！我非周家奴仆，凭什么受这般折辱？若非念七叔公收留之恩，上次明正堂之后，我便已携母远走！何至于有今日之祸？再留下去，我怕是要死无葬身之地了！七叔公若不信，请看——”
他猛地扯开破损的衣襟，露出瘦削却结实的胸膛，一个青紫色的靴印赫然烙在左胸下方，触目惊心！
“我与那周骏，往日无冤近日无仇！我在南苑当差，他在北宅称尊，井水不犯河水！为何他屡次三番欲置我于死地？今日这一脚，若再偏上半分，我此刻已是一具尸首！外面世道再难，总好过在此地随时可能被人一脚踹死！还有那胡庸，自打我进南苑，他便处处刁难！今日之事，分明是他们蓄谋已久，冲我而来！我再不走，必成枉死之鬼！七叔公的道理我懂，但请恕我……无法从命！惹不起，总躲得起！”
周弘看着赵斌激愤的模样，眼中复杂之色一闪而过，缓步走到他面前，沉声道：“少年人，气盛可以，但莫要让怒气蒙蔽了心智。今日之事，你确受委屈，老夫亦有失察之过。然，福兮祸之所伏，祸兮福之所倚，今日之辱，未必不是来日之福。”
赵斌惨然一笑：“福气？这样的‘福气’再多几次，小子怕是消受不起了。今日一脚，明日一刀，焉有命在？”
周弘默然片刻，忽然压低了声音，目光锐利地看向赵斌：“赵斌，若老夫告诉你，他们今日所为，矛头所指，并非是你，而是老夫，你又当如何？”
“什么？”赵斌浑身一震，愕然抬头，难以置信地看着周弘。这话完全出乎他的意料，让他的心猛地揪紧。
周弘不再看他，转身踱至窗边，负手望着窗外灿烂的夏日景象，缓缓道：“本不该与你谈及这些。家门内部之事，所谓家丑不可外扬。我谯郡周氏，虽比不得那些顶级高门，却也树大根深，稍有风吹草动，便可能成为他人攻讦的借口，你可明白？”
赵斌心中一凛，忙道：“七叔公，今日之言，出您之口，入我之耳，绝无六耳知晓！您不必再言！”
周弘却呵呵一笑，转过身来，目光带着一丝不容置疑：“现在才说，晚了。你既已听闻开头，便是局内之人。日后若有什么风声漏出去，老夫第一个便找你算账。”
赵斌瞠目结舌：“七叔公，这……这岂不是强人所难？是您自己要说的……”
“这世间之事，岂能尽如你意？”周弘淡淡道，嘴角带着一丝难以捉摸的笑意，“你受了天大委屈，愤懑难平，老夫为安抚于你，不得不吐露些许隐情。这因果，自然要算在你头上。”
赵斌张了张嘴，最终选择闭口。跟这些久经世故、善于辞令的世家人物辩论，自己绝非对手。
“你心中定有万千疑惑，想知道这其中关窍，是也不是？”周弘目光如炬，仿佛能看透他的心思。
赵斌确实想知道，但他更清楚，知道得越多，往往死得越快。卷入高门大族的内部纷争，绝非好事。
“七叔公，您还是别说了。小子不想窥探主家隐秘。”赵斌诚恳道。
“不成。”周弘断然拒绝，语气带着一种不容置喙的决断，“老夫难得想与人说几句心里话，这些事压在心中已久，今日不吐不快！你，坐下，好好听着！”
赵斌无奈，只得苦笑一声，重新跪坐于蒲团之上。
周弘满意地点点头，也回到案后坐下，神色变得肃穆：“在说眼前事之前，需让你知晓我谯郡周氏的过往。你既入我门下，当知根底。”
赵斌拱手道：“小子洗耳恭听。”
周弘目光变得悠远，缓缓道：“我谯郡周氏，源出汝南，迁谯郡已历数世。自汉末以来，族中子弟或为郡守，或为将军，虽非宰辅之族，却也是淮泗一带颇有声望的豪强。先祖凭军功、靠耕读传家，方有今日基业。这数百年来，起起落落，犹如这淮水潮汐，有辉煌，亦有低谷。”
谈及家族历史，周弘脸上泛起一丝自豪的红光，语调也激昂起来。那是对先祖筚路蓝缕、开创基业的追忆与尊崇。
“七叔公，如今周家依旧是本地望族，根基深厚。”赵斌适时说道。
“哼！你懂什么？”周弘冷哼一声，脸上自豪之色褪去，转为凝重，“如今的周家，看似枝繁叶茂，实则内里已显颓势。子弟或耽于享乐，或不学无术，能撑起门楣者寥寥。侨姓高门压制日甚，地方豪强竞起，我周家若不能砥柱中流，恐有倾覆之危。如何守住这份基业，乃至重振家声，是老夫日夜忧心之事。”
赵斌神色一凛。他没想到，在周弘眼中，显赫的周家竟已到了需要忧心“倾覆”的地步。
周弘叹道：“世家大族之兴衰，犹如四季轮转，本是常理。纵观我周氏数百年，亦非一帆风顺。关键在于，低谷之时，能否坚守根本，不忘祖训。是沉溺酒色，一蹶不振，还是韬光养晦，静待时机？我周家先祖，便是靠着‘武备不弛，诗书传家’八字，方能屡屡于困顿中复起。”
赵斌闻言，心有戚戚焉，忍不住道：“七叔公所言极是。逆境中方见真章。能于困厄中不忘根本，砥砺前行，方是家族长盛之道。周氏先祖，令人敬佩。”
周弘深深看了赵斌一眼，目光中赞赏之意更浓。这少年能瞬间领会其中深意，确实不凡。
“如今，我周家乃至整个淮泗之地像我们这样的家族，皆遇困境。”周弘继续道，“朝廷南迁已久，侨姓大族占据要津，极力排挤我等‘吴姓’（泛指南方及淮泗土著士族）。此为其一。其二，家族内部，子弟也多受江左浮华之风影响，竞相奢靡，空谈玄理，于实务却疏懒得很！长此以往，如何能与那些根基深厚、子弟锐意进取的侨姓大族抗衡？”
赵斌暗暗点头。周弘能清醒看到家族内忧外患，甚至对流行的玄谈之风抱有警惕，确有过人之处。
“然，眼前困境，在老夫看来，尚非绝路。”周弘话锋一转，语气渐强，“我周氏子弟在州郡任职者尚有数人，年富力强，只要为官清正，用心任事，谨守家训，未必没有出头之日。况且，我等淮泗旧族，根基在此，侨姓大族虽势大，想要彻底动摇我等，也非易事。所谓的打压，未必能长久！”
赵斌默默听着，心中对当前局势有了更清晰的认识。自永嘉南渡，北人南迁，侨姓士族与南方土著士族之间的矛盾便一直存在。朝廷为稳定局面，曾推行“土断”政策，试图化解矛盾，但根深蒂固的地域隔阂与利益冲突，绝非一朝一夕可解。周家这类地方豪强，正是在这种夹缝中求存。
“说到底，”周弘的声音将赵斌从思绪中拉回，带着一丝深意，“外部的打压尚可周旋，真正的危机，往往来自内部……今日之事，便是明证。”