夏侯铭拒绝的理由颇为委婉，只道小妹夏侯倩年纪尚幼，自己膝下仅此一女，欲多留身边承欢两年，暂不愿议婚。
少家主周擎闻讯，心中大为光络。年纪小？夏侯倩年已及笄，正是谈婚论嫁之时，何来“年纪尚幼”之说？身为兄长，理应为妹妹终身早作打算，觅得良配，方是正理。这分明是推托之词！
周擎断定其中必有隐情，遂请托谯郡友人代为打探。不久，真实缘由浮出水面：夏侯铭认为，周骏年已弱冠，却至今未参与中正评议，未获品第授官。他将独妹嫁入周家可以，但不能如此轻率。至少，周骏需先有个一官半职，他方能放心。
得知此因，周擎虽仍感不快，但此理由倒也站得住脚。谯郡周氏今非昔比，朝中无人，族中子弟亦多平庸，夏侯铭担忧女儿所托非人，亦在情理之中。
周骏之所以错过三年前的评议，皆因当时他在谯郡惹出一场风波——酒后无故虐杀了一名婢女。虽依律主家殴杀奴仆罪责不重，周家亦用钱财摆平，然此事在当地传得沸沸扬扬，于周骏声誉有损。周擎为免其在那风口浪尖上参与评议，被郡中正迫于舆论压至下品，故暂缓了此事。
于是，周擎严令周骏，近期必须收敛心性，潜心准备参加今秋的中正评议。唯有获得上佳品第，授得官职，再去提亲，夏侯家便无由推拒。
因此，周骏近来不得不暂且安分，埋头练习书法文章，准备评议事宜，无暇他顾。对李徽这等“小人物”，自然无心关注。
胡庸见状，也只得按捺下来。没了周骏支持，他独木难支。况且眼下情形明朗，李徽显然已得七老爷周弘庇护，否则岂会不罚反升，擢为副管事？这分明是周弘做给北宅看的姿态。
胡庸被安插进南苑，本就是为了暗中监视周弘，寻找其重大错漏。少家主周擎交代得清楚：南苑掌控的田产必须收回，周氏不能有第二个发号施令之人。
七月十六，上午巳时。周弘率领南苑一众管事、护院前往西湾庄园。今日是庄园开镰收割之日，对于仰赖庄园经济的周氏而言，此乃头等大事。
往年此时，皆由家主周擎亲自主持开镰仪式。然近期周擎身体每况愈下，未能亲至，遂遣周骏为代表。
周家在本郡有数处大庄园，往年开镰仪式轮流举行。然今年大旱，唯有西湾庄园因引水及时，受灾最轻，保住了大部分收成，成为周家今年主要的粟米来源。故此，今岁开镰，非西湾庄园莫属。
庄园库房前的空地上，数百名佃户扶老携幼，头戴草笠，手持镰刀，赤足立于树荫下，等候主家训话。
周弘在一行人簇拥下抵达。仆役抬来那张“寿公椅”置于前方，周弘安然就座。如今他出行，常携此椅，因其坐着确实舒适。
干瘦精悍的西湾庄园管事上前请示后，转身对众人高声道：“各位乡亲！今日七老爷亲临主持开镰大典，恭请七老爷训示！”
佃户们发出参差不齐却颇为响亮的掌声。管事躬身退至一旁。
周弘缓缓起身，面带微笑道：“诸位乡亲，今日乃西湾庄园开镰吉日。眼前这万亩粟田，金黄灿烂，皆是大家辛劳一年之成果。今年年景不佳，春旱严重，几欲绝收。幸得上下齐心，补救及时，方有今日景象，实属不易啊！”
众佃户纷纷附和：“七老爷说的是，今年确实艰难！”
周弘颔首，继续道：“因这大旱，淮泗之地，粟米减产已成定局。我谯郡境内，十之七八的田亩歉收乃至绝收。如今外面粮价飞涨，一石粟米售价数万钱，想必诸位亦有耳闻。我西湾庄园能如期开镰，且收成可观，这是何等侥幸！尔等今年方可免于饥馑，此乃天佑，亦需感恩。”
“主家恩德，我等铭记在心！”佃户中有人喊道，众人随之应和。
周弘满意点头：“尔等明白便好。我谯郡周氏，诗礼传家，向来视依附佃户如家人，断不会坐视尔等挨饿受冻。再大艰难，亦当与诸位同舟共济。今日开镰，老夫有三件事，需尔等谨记。”
人群安静下来，凝神倾听。
周弘肃容道：“其一，今年粮食金贵，须颗粒归仓！收割务必干净，脱粒更需仔细，不得浪费分毫！每一粒粟米，皆关乎性命，关乎明年生计！”
“其二，需趁近日天晴，抢收抢晒，及时入仓！草料捆扎结实，垛堆盖严！秋雨将至，若使粮食霉烂，便是天大罪过！”
众佃户纷纷点头，七老爷所言句句在理，皆是农事关键。
“其三，”周弘语气转沉，目光扫过人群，“需严防盗抢与火灾！近日庄中巡护，已发现数次形迹可疑之人，意图不轨。别处歉收，难免有人眼红我西湾丰收。人心叵测，不可不防！吾等辛苦劳作所得，岂容他人窃取毁坏？”
“七老爷放心！定叫那些贼子有来无回！”几个年轻佃户挥着镰刀喊道。
周弘微微颔首，语气却骤然转冷：“防外贼，亦需防内鬼！若有谁人胆敢监守自盗，或与外勾结，一经查实，休怪老夫家法无情！今日有言在先，届时莫谓言之不预！”
一股寒意掠过众佃户心头。周氏家法严酷，往年处置违规奴仆佃户之事，他们记忆犹新，无人敢轻视此言。
周弘见威慑效果已达，不再多言，转身对胡庸等人道：“时辰已到，开始吧。”
胡庸连忙高声安排。两名仆役抬上一面青铜大锣，另一人捧来一束颗粒饱满的粟穗。
胡庸将系着红绸的锣槌递给周骏：“请大公子鸣锣！”
周骏接过锣槌，深吸一口气，朝大锣奋力敲去。
“哐——！”
锣声震耳，回荡在庄园上空。周骏连敲三下，锣声激越。
胡庸又取过一柄缠着红布的镰刀，双手奉给周弘：“请七老爷动镰！”
周弘接过镰刀，走到那束粟穗前，手起刀落，粟穗应声而断。他举起那沉甸甸的穗头，朗声宣布：
“开镰——！”
霎时间，欢呼声四起。数百佃户如同开闸洪水，涌向金黄的田野。片刻之后，田间便响起了“唰唰”的收割之声。
自即日起，直至秋粮全部归仓，他们将迎来一年中最忙碌的时节。收割、脱粒、晾晒、入仓、堆垛……每一环节都需争分夺秒。而这，不过是漫长农耕岁月中，又一个辛勤轮回的开始。