江南水乡，秋意已浓。运河两岸的垂柳褪去了夏日的青翠，染上些许焦黄，在带着凉意的风中摇曳。入夜的苏州府，灯火璀璨，画舫凌波，丝竹管弦之声顺着水面飘荡开来，织就一片温柔富贵之乡的迷离梦境。
李燧并未进入那喧嚣的核心地带。在顾清风派来的心腹引导下，他乘坐一艘不起眼的乌篷船，沿着纵横交错的支流河道，七拐八绕，最终停在了一处僻静的私家码头。码头连接着一座白墙黛瓦、看似寻常富户宅院的院落，这里，便是“听雨楼”真正的核心所在，远比外面那艘作为门面的画舫更为隐秘。
顾清风早已在临水的一间静室等候。室内陈设雅致，燃着淡淡的檀香，与窗外湿冷的秋夜形成鲜明对比。见到李燧进来，他起身相迎，脸上带着恰到好处的笑容，既不过分热络，也不显疏离。
“李兄，别来无恙。”顾清风拱手，目光快速而仔细地扫过李燧。眼前的男子，比记忆中更加沉静，风霜之色刻在眉宇之间，但那双眼睛，依旧深邃锐利，如同藏于鞘中的宝刀，虽收敛了锋芒，却更显危险。
“顾楼主，叨扰了。”李燧还礼，声音平稳。他并未寒暄，直接切入正题，“栖霞镇外，多谢援手。”
顾清风微微一笑，示意李燧落座，亲自为他斟上一杯热茶：“举手之劳，何足挂齿。何况，那批人行事狠辣，不似官家做派，倒像是……某些见不得光的私人武装。顾某也只是恰逢其会，略尽绵薄之力。”他轻描淡写，将一次关键的救援化为“恰逢其会”，既卖了人情，又不至于让李燧觉得欠下太多。
李燧端起茶杯，并未饮用，只是感受着杯壁传来的温热。“顾楼主消息灵通，可知那些人的来历？以及，如今京中局势，对李某究竟是何态度？”
顾清风敛去笑容，神色变得郑重起来：“李兄快人快语，那顾某也直言不讳。”他顿了顿，组织了一下语言，“据我多方查证，栖霞镇袭击你的人，使用的兵刃、配合的战法，与当年严嵩圈养的一批死士极为相似。严党虽倒，但其势力盘根错节，余孽未清。他们对李兄，是刻骨的仇恨，必欲除之而后快。”
李燧眼中寒光一闪，并未感到意外。严嵩余孽的报复，在他预料之中。
“至于京中……”顾清风压低了声音，“高拱高阁老，锐意改革，但手段强硬，最忌掣肘。李兄你……身份特殊，与徐阶有过牵连，自身又能力超群，在他眼中，便是一个极大的不稳定因素。他下的命令，是‘找到并带回来’，若遇抵抗，可‘视情况处置’。这‘视情况’三字，可操作的空间就大了。据我所知，执行此任务的，是北镇抚司的一位千户，名叫骆秉良，此人是高拱亲信，行事……颇有些不择手段。”
北镇抚司！皇帝的亲军锦衣卫！李燧的心再次一沉。高拱竟然动用了锦衣卫的力量，可见其决心。这骆秉良，显然比那些地方衙门的捕快和军中探子要难缠得多。
“此外，”顾清风补充道，语气带着一丝意味深长，“似乎还有第三方势力在暗中关注李兄，行踪更为诡秘，目的不明。是敌是友，尚难判断。”
李燧沉默着，手指无意识地摩挲着茶杯。局势比他想象的更为复杂。严党余孽的亡命追杀，高拱掌控下的锦衣卫的官方缉拿，还有一股神秘的第三方势力……他仿佛置身于一个巨大的漩涡中心，四周皆是暗流。
“李兄接下来有何打算？”顾清风问道，观察着李燧的神色。
李燧抬起眼，目光平静地看向顾清风：“顾楼主既然出手相助，又告知李某这些消息，想必不只是念及旧情吧？有何见教，但说无妨。”
顾清风哈哈一笑，带着几分欣赏：“和李兄这样的聪明人打交道，就是痛快。”他收敛笑容，正色道：“不错，顾某确实有所图。风险投资，本就是听雨楼的生存之道。李兄如今虽看似困顿，但潜龙在渊，一遇风雨便可化龙。顾某愿在李兄身上，下一注。”
“如何下注？”
“第一，听雨楼可为你提供暂时的绝对安全，以及你所需的一切情报支持，助你厘清各方动向。第二，我可为你安排一个新的、绝对清白的身份，助你避开官面上的追查。第三，若李兄有意……我甚至可以帮助你，接触一些……能够影响朝局的人。”顾清风缓缓说道，每一个条件都极具诱惑力，也彰显着听雨楼深厚的人脉与能量。
李燧没有立刻回答。他知道，接受顾清风的帮助，意味着将欠下巨大的人情，未来很可能要为此付出代价。听雨楼是情报组织，绝非慈善家。
“代价是什么？”李燧直接问道。
“很简单。”顾清风身体微微前倾，目光灼灼，“他日若李兄能东山再起，或是在某些关键节点上，希望李兄能记得今日听雨楼雪中送炭之情，在力所能及的范围内，给予适当的回报。具体何事，届时再议。当然，绝不会让李兄做违背本心、伤天害理之事。”