任婷婷带着那两朵承载着不同意义的纸莲花离去，裁霞坊内重归宁静，只剩下窗外竹叶摇曳的沙沙声，以及林砚整理工具时发出的细微响动。那份由少女好奇心带来的片刻鲜活气息，仿佛只是投入深潭的一粒小石子，涟漪散去后，潭水依旧幽深。
然而，这份宁静并未持续太久。
午后，日头稍稍偏西，义庄的方向便传来一阵略显急促的脚步声。文才和秋生两人一前一后，几乎是跑着冲进了裁霞坊，脸上带着尚未散去的惊疑与一丝慌乱。
“师父！林先生！”秋生性子急，率先开口，气息有些不稳，“镇上有刚从邻县回来的行脚商带来消息，说……说那边出大事了！”
文才跟在后面，连连点头，补充道：“是啊是啊！说是邻县好几个村子，都出现了邪祟食人的惨事！死了好几个人了！”
林砚放下手中正在擦拭的剪刀，与闻声从里间走出的九叔对视一眼，皆看到了对方眼中的凝重。九叔沉声问道：“莫要慌张，仔细说，是何情形？死者状态如何？可有人亲眼所见？”
秋生深吸一口气，努力平复了一下呼吸，这才说道：“据那行脚商说，死的几个人，都是在自家床上发现的，外表看起来完好无损，身上不见任何伤口，也没有挣扎打斗的痕迹，就像是……像是睡着了一样。”
文才接口道，脸上露出一丝恐惧：“可……可诡异的是，人明明像是睡着的，但一碰才发现，身子都凉透了！而且……而且据说抬尸的时候，感觉特别轻，轻飘飘的，就像……就像只剩下一张人皮和骨头，里面的血肉内脏……好像全都不见了！可偏偏从外面一点都看不出来！”
他描述得有些语无伦次，但那股毛骨悚然的意味却传递了出来。外表无伤，内里却被掏空，只剩空壳……这绝非寻常精怪或尸祟所为！
九叔的眉头瞬间紧锁，拧成了一个深刻的“川”字，脸色变得异常严肃。他背负双手，在坊内踱了两步，浑浊的眼眸中精光闪烁，似乎在急速思索着。
“外表无伤，内里空壳，魂魄俱散……”九叔停下脚步，声音低沉而缓慢，带着一种不容置疑的沉重，“此等手段，绝非寻常吸人精血的鬼物，更非依靠肉身破坏的僵尸……”
他猛地抬头，看向林砚，眼中闪过一丝厉色：“林小友，此事恐怕不简单。依老夫所见，这绝非普通邪祟作乱，倒像是……专门吞噬生灵魂魄本源的阴毒之物所为！或与上古记载中的‘噬魂’妖术有关！”
“噬魂？”林砚目光一凝。这个词他并非第一次听闻，在非遗传承的某些古老碎片中，似乎隐约提及过一些专门针对灵魂本源的邪恶存在，它们不伤肉体，只吞魂魄，极为难缠，且往往伴随着更大的阴谋。
“不错！”九叔语气肯定，“唯有‘噬魂’之类的邪术或妖物，方能如此干净利落地抽走生灵的全部魂魄与生命本源，徒留一具空壳！而且，看这情形，绝非单一妖物偶然为之，更像是有组织、有目的的掠食！邻县恐已成了某些邪魔的猎场！”
他顿了顿，脸上忧色更重：“若真是‘噬魂’之祸蔓延，其危害远超寻常尸患鬼灾。它能无声无息间让人魂飞魄散，防不胜防！必须尽快查明根源，否则后果不堪设想！”
坊内的气氛，因九叔这番推断而瞬间变得压抑起来。文才和秋生更是吓得脸色发白，他们对付过僵尸，驱赶过游魂，但这种专门吞噬魂魄、不留痕迹的邪物，光是听着就让人心底发寒。
林砚沉默片刻，感受着空气中那份无形的紧张与危机。他虽未亲见那惨状，但九叔的判断极少出错。这突如其来的“镇外风声”，如同一片不祥的阴云，悄然笼罩了刚刚恢复安宁的任家镇，也为他即将开始的茅山之行，蒙上了一层更为深沉的阴影。
他知道，这或许仅仅是一个开始。