叶天澜的右脚缓缓落下，鞋底与地面接触时发出一声轻响，像是在给这场对峙按下确认键。他站直了身子，没再往前一步，也没后退半寸，只是把双手从袖口里抽出来，轻轻拍了拍袍角不存在的灰尘。
那道光之通道还在挣扎，边缘的光点不断剥落，像被风吹散的火星。长老掌心的符印压得越紧，通道就越发微弱，仿佛一口气就能吹灭。
“老爷子，您这手劲儿挺足啊。”叶天澜开口，声音不急不躁，也没了刚才那种浮皮潦草的调笑，“不过我有个问题——这路要是真不能走，你们干嘛还留个能被人解开的机关？挂个‘此门不通’的牌子不就完了？非得搞得跟猜灯谜似的，让后来人费脑筋。”
长老没答话，兜帽下的目光沉得像井水。
叶天澜也不恼，反而往前挪了小半步，脚步轻得几乎没惊动地上的尘埃。“我知道你们有规矩，祖训啊、禁制啊、血脉啊，一套接一套。但规矩是人定的，又不是天道铁律。谁能保证千年前定下的条文，放到今天还管用？”
他顿了顿，视线扫过石碑上尚未熄灭的符文，“再说，您拦得住我这一脚，拦得住后面的人吗？今天我能来，明天就可能有别人。与其等着外人把门砸了闯进来，不如主动设个门槛，让人规规矩矩地进。您说是不是这个理儿？”
长老的手指终于动了一下，不是攻击，也不是撤力，而是微微偏转了符印的角度。那一瞬，光之通道的崩解速度减缓了些许，像是被松开了掐住喉咙的手。
“你懂什么。”他的声音低了许多，不再如先前那般冷硬，“这不是一条路的问题，而是一整个族的命脉。通天捷径一旦开启，牵连甚广，稍有差池，便是万劫不复。”
“所以我才问您——它到底通不通？”叶天澜盯着他，“如果它只是个摆设，那您现在封了也就封了，我不多嘴。但如果它真能通，那堵住它的不是我，也不是这条规则，而是你们自己不敢迈出那一步。”
空气静了一瞬。
长老缓缓抬起另一只手，将旋转的符印收回体内。那枚八角符印如烟雾般缩进掌心，消失不见。光之通道没有恢复，但也没继续崩解，就这么悬在半空，像一根即将燃尽的蜡烛芯子，勉强维持着最后一丝光亮。
“你能破局，说明你有些本事。”长老终于开口，语气依旧冷淡，却少了些敌意，“但本事不代表资格。”
“我也没说自己有资格。”叶天澜摇头，“我只是想知道，要怎样才算够格？是要会背你们家祖宗十八代的名字？还是要拿头磕出三朵梅花印？您直接说，别绕弯子。”
长老沉默片刻，灰袍随呼吸微微起伏。“此地为隐族世代守护之所，通天捷径乃先辈以命换来的机缘。凡欲踏入者，须经试炼考验，证明其心志、品性、实力皆可托付此路，方能通行。”
“试炼？”叶天澜挑眉，“听着像入门考核。”
“正是。”长老点头，“非九姓齐聚，不得启封；非通过试炼，不得入内。这是规矩，也是底线。”
叶天澜低头看了看自己的手，又摸了摸腰间玉佩——这玩意儿昨天刚花三千灵币从赌坊换来，本指望靠它攒败家值抽张好卡，结果到现在连个响都没听见。他叹了口气，把折扇从腰带上取下，轻轻合拢，握在手中。
“行吧。”他说，“既然您说了标准，那我就按您的规矩来。试炼是吧？我接受。”
长老抬眼看他。
“我不怕考。”叶天澜笑了笑，这次的笑容不像之前那样油滑，反倒透着一股少见的认真，“您划下道来，我接着就是。总比站在这儿扯皮强。”
长老凝视着他，许久未语。大殿之内，唯有光之通道残余的嗡鸣在回荡，像是某种古老钟表的滴答声，提醒着时间正在流逝。
“你可知试炼为何存在？”长老忽然问。
“为啥？”叶天澜摊手，“不就是怕进来的人脑子不清醒、手脚不干净、心眼儿太黑？总不能让个杀人放火的混子随便走上一遭，回头把秘境炸了，你们哭都没地儿哭去。”
“不止如此。”长老摇头，“试炼所测，非仅为实力，更为本心。通天之路凶险万分，若无坚定意志与清明神识，即便踏入，也会沦为执念傀儡，反噬自身，祸及他人。”
“听上去挺玄。”叶天澜挠了挠耳根，“但我理解。就像买刀得登记，开船得考证，想走这条路，也得先交个押金，对吧？”
长老没接这话，只是缓缓抬起手，指向石碑前方三步之地。“你既愿接受试炼，那便立于此处，不得擅动。待我禀明祖灵，开启试炼关卡。”
叶天澜依言退后三步，稳稳站定。他收起折扇，插回腰间，双手垂落，神情肃然。这一刻，他不再是那个满嘴胡话、撒钱如土的纨绔少爷，倒像个准备迎战的修行者，虽未出手，气势已敛。
“老爷子。”他在长老转身前叫了一声。
长老停步，未回头。
“刚才我说我不是来抢东西的，是真的。”叶天澜看着他的背影，“我是来找路的。不管这条路通向哪儿，我都想亲自走一趟。不是为了毁它，也不是为了占它——只是为了知道，它能不能走通。”
长老肩膀几不可察地顿了一下。
然后，他抬手结印，指尖划过空气，留下一道淡淡的金色痕迹。那痕迹悬浮片刻，随即化作细碎光点，飘向石碑顶端的环形符文。
光之通道仍在，微弱却未灭。叶天澜站在原地，抬头望着那道通往未知的光门，眼神平静。
他知道，真正的考验，这才刚开始。