灰白石门前，沙粒巨人的话语如同冰冷的沙暴，席卷过寂静的平台。交出碎片离开？交出石板入门？还是……第三条路？(◣_◢)
压力如山，那双沙海之眼仿佛能看穿灵魂，洞悉一切秘密。我紧握着充盈的沙漏模型，感受着胸前石板的温热共鸣，大脑飞速运转。
交出“时之沙”碎片？这不可能。这是阻止归墟教团、探查“时间终结”源质的关键，也是我们闯过三关的成果，更是未来可能关闭“门”的必需品。
交出石板？更是天方夜谭。这块“容劫之石”碎片神秘莫测，与我的血脉、任务乃至自身安全都息息相关，更是我们抵御各种异常力量的底牌之一。交给这个立场不明、镇守着“时间背面”入口的存在？风险无法估量。
那么，所谓的“第三条路”是什么？试探？还是陷阱？
我没有立刻回答，而是反问：“‘守门人’阁下，您的职责是镇守此门，防止‘时间背面’的存在侵扰现世，对吗？”
沙粒巨人沉默片刻，宏大的声音响起：“职责之一。平衡表里，维系夹层，亦是吾之使命。”
“既然如此，我们并非敌人。”我试图理清思路，“我们追寻‘时间终结’源质，是为了阻止归墟教团打开真正的‘归墟之门’，那将导致万物终末，包括您镇守的这片时空夹层和‘永恒沙海’，恐怕也难以幸免。我们的目标，在更深层的‘里门’之后，而非您看守的这扇‘表门’。”
“归墟教团……”沙粒巨人的声音似乎起了一丝微不可察的波澜，那双旋转的沙海之眼中，仿佛有无数画面飞快闪过，其中隐约有猩红袍服的身影，“……贪婪的窃火者，时间的蛀虫……他们，确实在试图撬动不该触碰的锁。”
它知道归墟教团！而且似乎对其并无好感！
“所以，我们或许可以合作。”我趁热打铁，“我们不需要进入您看守的‘永恒沙海’，我们只想前往更深层的‘里门’，那里封锁着‘时间终结’源质。我们带走源质，或者至少阻止教团获取它，对您维系此地的平衡也有利。”
“合作……”沙粒巨人缓缓重复，似乎在权衡，“外来者，你的言辞具有说服力。但，凭据何在？你又如何证明，你们有能力面对‘里门’之后的危险，而非成为新的麻烦，或者……教团的饵食？”
凭据？证明？
我看向手中的沙漏模型，又摸了摸胸前的石板。“凭我们闯过了您设下的三关，拿到了‘时之沙’碎片。凭我身上这块‘容劫之石’碎片，它能容纳异常力量，或许对应对‘时间终结’源质有所帮助。也凭我们与归墟教团多次交锋，破坏了他们在东海和此地的部分计划。”
沙粒巨人的目光聚焦在石板上，那双沙海之眼旋转的速度似乎加快了一分。“‘容劫之石’……确实特殊。它在你手中，竟能保持相对稳定，甚至……在进化。”它的声音带着一丝探究，“你体内的血脉，也很奇特，与‘秩序’和‘本土’深度绑定……难怪。”
它知道石板和我的血脉！而且评价不低。
“但，不够。”沙粒巨人话锋一转，“‘里门’之后的危险，远超你们的想象。那不仅是源质本身，更有漫长岁月中，被源质力量扭曲、吸引而来的各种‘时间残渣’和‘归墟衍生物’。即便是吾，也无法完全掌控那片区域。你们需要更强的‘锚’和‘钥匙’。”
更强的锚和钥匙？除了石板和沙漏碎片，我们还有什么？
“第三条路，便是交易。”沙粒巨人终于揭开了底牌，“吾可暂时‘借’予你们一道‘沙海印记’，作为在‘里门’之后区域的临时‘通行证’和‘庇护’，减弱时间乱流和部分低阶衍生物的影响。同时，吾可指引你们一条相对安全的路径，避开几处最危险的‘时间漩涡’和‘归墟陷阱’。”
“代价呢？”张天师沉声问道。天下没有免费的午餐，尤其是与这种古老存在交易。
“代价有二。”沙粒巨人缓缓伸出两根由沙粒构成的手指，“第一，你们需要立下‘时空契约’，承诺在离开‘里门’区域后，立刻归还‘沙海印记’，并且不得泄露关于此处‘表门’、‘永恒沙海’以及吾之存在的具体信息予任何第三方——尤其是归墟教团。”
这听起来还算合理，属于保密和借用归还的范畴。
“第二，”沙粒巨人的第二根手指落下，声音变得更加低沉，“吾需要你们……在‘里门’之后，替吾取回一件‘失物’。”
失物？
“何物？”艾尔娜警惕地问。
沙粒巨人眼中的沙海翻腾，一幅画面被它投射到我们面前的虚空中：那是一片灰色的荒漠，沙丘之中，半掩着一尊残破的、由某种暗金色金属打造的雕像。雕像只有上半身，造型是一个手持沙漏、低垂着头颅的古老智者，但雕像的面容和沙漏都已经严重磨损、破损。
“此乃‘时之贤者·克洛诺斯’的残像。”沙粒巨人说道，“并非真身，而是其概念与部分时间权柄的象征物之一。许久之前，一次剧烈的时空震荡（可能与归墟教团的早期活动有关），导致它从‘永恒沙海’的边缘失落，坠入了‘里门’之后的混乱区域。它本身已无大用，但其内部，仍封存着一小部分纯净的‘时序本源’。吾需要这部分本源，来修复‘永恒沙海’边缘一处因失去它而逐渐扩大的‘时间裂痕’。”
它要我们帮忙找东西，而且这东西听起来还挺重要，关系到它地盘的稳定。
“我们如何辨认和取回？”我问。
“持有‘沙海印记’，接近残像时，印记自会共鸣。至于取回……”沙粒巨人看向我手中的沙漏模型，“将残像放入你那沙漏模型之中即可。模型内的‘时之沙’会暂时容纳并稳定它。”
听起来任务明确，但肯定有风险。在“里门”之后的危险区域寻找一尊特定雕像，无异于大海捞针。
“我们如何相信您会遵守承诺，在我们取回残像后，安全指引我们接触‘里门’后的目标（源质）并让我们离开？”张天师提出了最关键的信任问题。
沙粒巨人沉默了一下。随后，它抬起手，掌心之中，无数沙粒飞舞凝聚，形成了一枚复杂无比的、由流动沙粒构成的立体契约符文，符文中心，隐隐有我们的影像和一丝灵魂气息被摄入。
“此乃‘时之契’，以这片时空夹层的法则为基。契约内容即如方才所言，受法则约束。若吾违背，时空反噬将动摇吾之根本。若你们违背……”沙粒巨人没有说下去，但那双沙海之眼中的冰冷意味不言而喻。