星环模型的蓝光在医疗区内缓缓旋转，将所有人的身影拉长、扭曲，投射在冰冷的合金墙壁上。空气中弥漫着消毒水和某种时空能量逸散后留下的焦灼气味——像是烧焦的电路板混合着古老的檀香。
林凡躺在医疗舱里，透过半透明的舱盖看着天花板上的光影流转。他的意识很清醒，清醒得能感受到身体里每一个细胞都在发出濒临极限的哀鸣。时间凝固技术将他的生理状态“冻结”在濒死边缘，但这种冻结并非完美——他能感觉到，有某种冰冷的东西正从骨髓深处一点点渗出来，那是初代判官留给他的“生机”，正在与归墟奇点的污染无声搏斗。
“坐标精度已达到历史波动允许范围内的最优值。”陈芸博士的声音在舱外响起，她的手指在悬浮光屏上快速滑动，调出一连串复杂的时空曲线图，“终末之战爆发前12小时的时间锚点已经锁定。但……”
她停顿了一下，看向站在舱旁的中年夫妇。
“但是什么？”苏文秀平静地问。她穿着守夜人高级研究员的白色制服，手背上的时序符文在星环光芒照射下微微发亮，那些纹路与医疗舱侧面的石板裂痕纹理有着诡异的七分相似——这是她自己都尚未完全理解的巧合。
“但是归墟奇点的污染已经渗透到那个时间节点。”陈芸调出一幅全息投影，画面中是一片混沌的空间，无数扭曲的触须状黑影在时间的缝隙中蠕动，“我们跳跃过去后，不仅要面对终末之战本身的混乱，还要抵抗奇点污染对意识的侵蚀。根据测算，没有时序圣殿庇护的普通人，在那个环境下停留超过三小时，认知就会被彻底扭曲。”
林卫国沉默地听着，他的鬓角已经全白，那是当年偷走初代判官“生机”并强行注入妻子体内付出的代价——不仅仅是寿命的折损，更是与时空本源法则的对抗留下的永久烙印。他伸出手，隔着舱盖轻轻按在儿子躺着的对应位置，像是在完成某种无言的仪式。
“三个小时，”他开口，声音沙哑而疲惫，“够了。”
“爸，”林凡在舱内开口，声音通过扩音器传出，显得有些失真，“你到底计划了什么？”
林卫国没有直接回答，而是看向医疗区另一侧——那里，莫问正盘膝坐在地上，青铜罗盘悬浮在他面前，指针疯狂旋转，却始终指向同一个方向：东南方，正是林凡在城市里那间出租屋的方位。
“莫问，”林卫国问道，“‘时之祖’的坐标确认了？”
莫问睁开眼，那双眼睛里没有眼白，只有一片深邃的星空虚影在旋转。他缓缓点头：“坐标精确到经纬度0.001秒，高度海拔23.7米。就在林凡家中书房第三块地板下方。但……”
他第一次露出犹豫的神色。
“但那里被某种东西保护着，”莫问继续说，“不是物理防御，也不是法术结界，而是……因果层面的‘闭锁’。要打开它，需要特定的‘钥匙’，而这个钥匙，似乎与初代判官信中提到的‘第三个选择’有关。”
医疗舱内，林凡的呼吸微微急促起来。
那封信——初代判官在沉睡前留下的最后信息，其中三分之二的内容已经被破译，都是关于阎罗试炼的流程和注意事项。但最后三分之一，也就是最关键的部分，被一种连守夜人最先进的解码技术都无法解析的加密手段抹去了。苏文秀曾尝试用自己手背的时序符文进行共鸣破解，但只得到一些破碎的画面碎片：一片漆黑的空间，一颗缓慢跳动的心脏，以及一个背对画面的模糊人影。
那就是“第三个选择”。
一个被初代判官本人判定为“禁忌”，却又不得不留下的后路。
“我们分头行动。”苏文秀的声音打断了林凡的思绪，她已经开始在光屏上调取作战计划，“林凡，你按照既定流程进入阎罗试炼，目标是夺取初代判官心脏。我和你父亲，还有莫问，会跳跃到‘时之祖’坐标点，尝试破解因果闭锁。”
“为什么？”林凡问，“那个‘时之祖’不是背叛者吗？时空管理局的创始人，初代判官的同门师弟，最后却投靠了归墟教团——我们为什么要去找他？”
“因为他手里有我们需要的东西。”林卫国沉声道，“根据莫问从时空管理局残存档案中调取的记录，当年‘时之祖’叛逃时，带走了三样东西：时空管理局核心能源‘永恒沙漏’的设计图、能够短暂干涉‘时间原初法则’的禁忌法器‘时之刃’，以及……”
他停顿了一下，看向儿子。
“以及，初代判官在被奇点吞噬前，亲手交给他的一枚‘信标’。那枚信标，能够精准定位初代判官心脏在奇点体内的确切位置，并且打开一条安全的通路。”
林凡愣住了。
他从未听说过这个信息。在守夜人总部这段时间，他阅读了几乎所有关于终末之战和初代判官的记录，但没有任何一份提到过“信标”的存在。
“这是最高机密，”苏文秀解释道，“只有时序圣殿的观测者知道。而观测者中，又只有我和你父亲因为参与了当年的‘生机转移计划’，才获知了完整情报。”
“所以那个‘时之祖’的背叛……”林凡喃喃道。
“可能从一开始，就是计划的一部分。”莫问突然开口，他的青铜罗盘此刻停止了旋转，指针笔直地指向东南，“初代判官预见到自己终将被奇点吞噬，所以需要一个‘内应’，一个能够在归墟教团内部潜伏，并在关键时刻提供关键帮助的人。‘时之祖’的背叛，可能就是他亲自策划的。”
整个医疗区陷入一片死寂。
如果这是真的，那就意味着过去五百多年里，所有关于“时之祖”是叛徒、是罪人的记载，都可能是假的。意味着时空管理局的覆灭、无数守护者的牺牲，甚至终末之战提前爆发的悲剧，都可能是某个宏大计划中的一环。
这个猜想太过疯狂，以至于没人敢轻易相信。
“现在不是讨论历史真相的时候。”陈芸博士打破了沉默，她调出医疗舱的实时数据，“林凡的生命倒计时还剩146小时47分钟。时空跳跃装置已经充能完毕，预计十五分钟后进入最佳发射窗口。各位，你们需要做最后的准备了。”
十五分钟。
林凡被从医疗舱中移出，换上了一套特制的作战服——材料是用时间凝固技术的副产品“时之纱”编织而成，能够在一定程度上抵抗奇点污染对肉体的侵蚀。苏文秀仔细检查了儿子身上每一个连接点，确保生命维持系统和时空定位装置都运作正常。
“听着，”她一边调整着林凡领口的内置通讯器，一边低声说，“阎罗试炼的内容我们无法预知，那是初代判官亲自设计的禁忌知识。但无论你看到什么，遇到什么，记住一点：你体内的‘生机’与奇点同源，它能帮你区分真实与幻象。”
“妈，”林凡看着母亲的眼睛，那双冷静理性的眼睛里此刻藏着一丝他从未见过的慌乱，“你们那边会更危险吧？‘时之祖’的坐标在我家，但归墟教团一定也知道那里是关键。你们过去，可能会直接撞上他们的主力。”
“所以我们需要援军。”林卫国走过来说，他已经换上了一身守夜人特战队的黑色作战服，腰间的战术带上挂满了各种时空干涉装置，“王胖子已经带着‘时空认知稳定仪’和最新一批装备在跳跃区待命。张天师率领的道门队伍会在现实世界为我们争取时间。至于艾尔娜……”
他看向医疗区门口。
那个浑身缠满绷带的北欧女战士正扶着墙走进来，她的金色长发从绷带缝隙中钻出来，在星环光芒下熠熠生辉。