七月流火，丰邑城外的练兵场上蒸腾着热浪。周猛赤着上身，古铜色的脊梁被晒得发亮，手里的枣木杆敲在新兵的盾面上，发出闷响：“脚步再稳些！盾要护住心口，不是护你那没用的裤裆！”
八百新兵在烈日下排成歪歪扭扭的方阵，甲胄是收缴的旧皮甲，大小不一地套在身上。有个瘦高个的皮甲下摆拖到脚踝，跑起来像只笨拙的鸭子，被周猛一棍子抽在腘窝：“把甲绳系紧！嫌死得不够快？”
秦毅坐在老槐树下，看着场中景象，手里的竹简“啪”地拍在石桌上。竹简是从刘平书房抢救出来的《孙子兵法》，边角还带着火烧的焦痕。吕素坐在一旁，正往他的陶碗里添绿豆汤，青瓷勺碰着碗沿，发出清脆的声响。
“大人，喝口汤吧。”吕素轻声说，“周统领说今日要练攻城器械。”
秦毅摇头：“不急。”他的目光落在东南角，那里摆着一排石锁，最小的也有八十斤。一个新兵正涨红着脸，双手颤抖着试图举起石锁，却“砰”地砸在地上，震得尘土飞扬。
“废物！”周猛的骂声隔着场子传来，“你娘们儿生孩子都比你有力气！”
新兵们哄笑起来，那新兵羞愧地蹲在地上，肩膀微微发抖。秦毅放下竹简，起身走向石锁区。周猛看见他，忙迎上来：“大人，这小子……”
“我来试试。”秦毅打断他，走到最大的石锁前。那石锁足有三百斤，表面坑坑洼洼，是刘平当年用来炫富的摆件。
新兵们停止哄笑，场子突然静得能听见蝉鸣。秦毅深吸一口气，单手抓住石锁的铁环，手臂上的青筋瞬间暴起。石锁微微晃动，接着被缓缓提起，像一片羽毛般被他拎在手中。
“我的娘嘞！”有人惊呼出声。
秦毅面不改色，拎着石锁绕场走了一圈。汗水顺着他的下巴滴落，在黄土上砸出深色的圆点。走到那个羞愧的新兵面前时，他突然将石锁抛向空中，又稳稳接住。新兵吓得后退两步，一屁股坐在地上。
“看好了。”秦毅将石锁轻轻放在地上，“力气是练出来的，但打仗不光靠力气。”他指向新兵们，“你们是兄弟，要互相帮衬。”
场中寂静无声。突然，那个断臂的王二从后营跑来，断臂的袖管在风中猎猎作响：“大人！有个新兵不服气，说您是使诈！”
众人回头，看见一个膀大腰圆的汉子站在人群中，手里握着半块硬饼：“我就不信！除非您单手把那石锁扔过城墙！”
秦毅笑了。他再次拎起石锁，后退两步，突然发力——石锁如离弦之箭，划破长空，“轰”地砸在城墙上，震得城砖簌簌掉落。
新兵们倒吸一口凉气，汉子的硬饼掉在地上，摔成两半。
“还有谁？”秦毅擦了擦额头的汗，“想试的，尽管来。”
八百人齐声高呼：“愿追随大人！”声浪惊起树上的乌鸦，扑棱着翅膀飞向远方。
周猛凑过来，压低声音：“大人，这法子虽好，可石锁就剩这一个了……”
秦毅大笑：“明日让李三带人去山里采石，多打些石锁。”他转身对吕素说，“把库里的盐巴分一半给弟兄们，天热，别中暑了。”
吕素点头，抱着账本离去。秦毅看着她的背影，突然想起什么：“等等，给后营送两桶绿豆汤，王二他们守城辛苦。”
周猛看着吕素走远，感叹道：“大人，吕姑娘真是个好帮手。”
秦毅点头：“乱世出英杰，不分男女。”他看向练兵场，新兵们已自发地排好队列，那个被羞辱的新兵正举着八十斤的石锁，咬着牙坚持。
夜幕降临，篝火照亮了练兵场。秦毅站在城楼上，看着士兵们围坐在火堆旁，听周猛讲述战斗技巧。他知道，这些人来自四面八方，带着不同的目的，但此刻都汇聚在护民军的旗帜下。