半个时辰后，小满的身影出现在了京城西角一条不起眼的匠人巷。
巷子深处，一间终年弥漫着木屑与墨香的铺子里，一位须发皆白的老人正戴着老花镜，用一把细小的刻刀，在一块枣木上雕琢着精细的纹路。
“周师傅。”小满轻声唤道，将用油纸细心包好的残稿递了过去。
被称为周师傅的老刻工抬起头，浑浊的眼睛在看到小满的一瞬，闪过一丝了然。
他放下刻刀，颤巍巍地接过纸包，小心翼翼地展开。
当那焦黑卷曲、带着血痕的纸角映入眼帘时，老人的手猛地一抖。
他捧着那片脆弱的残稿，凑到昏暗的油灯下，浑浊的老泪竟毫无征兆地滚落下来，砸在积满灰尘的案板上。
“这字……这字……”他嘴唇哆嗦着，声音哽咽，“像，太像了……像极了柳大人当年的手笔……”
老人抬起布满皱纹的脸，看向小满，眼中满是追忆的悲伤：“大人在时，常与老朽探讨碑文拓印之法。他说过，这笔锋，是他毕生心血所凝，更说……‘吾女聪慧，必续此志’。”
他的指尖，如触摸稀世珍宝般，轻轻划过一处转折的笔锋。
“你看这里，”他指着一个几乎被烧毁的字钩，“这是大人独创的‘回钩法’，锋出而回收，力藏于内，风骨峭拔。当年，他说过，全京城会使这一笔法的，不过三人。”
小满心头一凛，屏息追问：“哪三人？”
“一个，是大人自己。”周师傅叹了口气，眼神变得空洞而恐惧，“另外两个……一个疯了，在诏狱里画了几十年的圈。还有一个……”他顿住了，声音压得极低，仿佛那是个禁忌的名字，“还有一个，如今已是东阁大学士，高居庙堂，执掌天下文衡。”
东阁大学士，裴景行！
柳青瑶的心脏狠狠一沉。线索，终于在这里闭合了。
当晚，月色如霜，将紫宸宫的琉璃瓦映出一片森冷的清辉。
贡院外围的一处废弃钟楼上，柳青瑶一身夜行衣，如一尊沉默的雕像，手中握着一架小巧的单筒望远镜，镜头死死锁定着紫宸宫的侧门。
在她身侧，小梅伏在排水沟的铁栅栏口，这里是观察那扇侧门的绝佳死角。
她的双眼在微弱的月光下，闪烁着猎豹般专注的光芒。
时间一分一秒地流逝，子时三刻的更鼓声刚刚敲响。
“来了。”柳青瑶的声音低沉而冷静。
一辆通体蒙着黑布的无标马车，悄无声息地从街角驶出，精准地停在了侧门前。
车门打开，两名身材壮硕的黑衣人抬下一个沉重的木箱，快步送了进去。
片刻后，其中一人返回车边，似乎在对车内的人低声汇报。
“小梅。”柳青瑶轻唤。
小梅的双眼一眨不眨，死死盯着那人开合的嘴唇。
夜风很冷，但她的额角已渗出细密的汗珠。
三更时分，那人终于说完，转身隐入黑暗。
小梅这才长长地舒了一口气，伏在柳青瑶耳边，用气音急速复述：“他说：裴相爷说了，明日放榜之前，所有带‘刺’的文卷，必须全部化为灰烬，一字不留。”
她顿了顿，回忆着另一个人的口型：“另一个人在车里回话：放心，尤其是那个白砚生的《策蠹论》，我已经亲手重批为‘悖逆’二字，包管他永世不得翻身。”
柳青瑶的眸光瞬间凝结成冰。
她脑中飞速运转，一个清晰无比的篡卷时间轴被瞬间勾勒出来：每日丑时初刻，当天的考卷由礼部清点入库；寅时二刻，东阁大学士府的人便会用这辆黑布马车，将特定考生的卷子提走；他们必须在卯时天亮前，将改好的卷子神不知鬼不觉地送还文库，与正常批阅的卷宗混在一起。
天衣无缝的流程，却因这三个不甘的灵魂，撕开了一道血淋淋的口子。
“陆九。”柳青瑶回到营帐，声音里没有一丝温度。
“属下在。”
“从明日起，你伪装成誊录房的吏员，混进贡院文库。你的任务只有一个，暗中记下所有批阅考官的笔迹习惯，尤其是那些对评语进行二次涂改的卷子。”
三日后，陆九风尘仆仆地归来，脸上带着压抑不住的惊异。