辰时刚到，沈砚整了整披风，把短匕插回腰带。他看了眼营地方向，孤儿们已经在空地上列好队，小虎站在最前面，手里紧紧攥着一根木棍。
他没多说话，转身朝虎牢关走去。
城门还是紧闭，但这一次，城楼上多了几个守军的身影。沈砚走到约定地点，站定。不到一盏茶的功夫，城门缓缓打开一条缝，贺岩带着两名亲兵走出来。
“你来了。”贺岩说。
“我来了。”
“只准你一个人进。”
沈砚回头望了一眼那群孩子。他们站得笔直，虽然衣服破旧，但队伍还算整齐。他知道这一关不好过，可这一步必须迈出去。
“行。”他说，“但我进去谈完，他们必须跟着进来。”
贺岩盯着他看了几秒，点头：“只要你能说服我。”
两人一前一后进了关。
营帐设在关内东侧，不大，但干净利落。桌上摊着一张虎牢地形图，边上放着茶碗和军令简。贺岩坐下，示意沈砚也坐。
“你说要合作。”贺岩开门见山，“可你现在带的不是军队，是一群吃不上饭的流民。朝廷耳目还在，我要是直接收编，明天奏折就到了云京。”
沈砚点头：“我不让你现在就把他们当兵用。但他们也不是累赘。他们在山道上传过信，在夜里布过陷阱，能认脚印，会藏身。这些本事，比很多老兵都强。”
“那是逃命练出来的。”贺岩端起茶喝了一口，“打仗不是逃命。”
“可斥候的任务就是活着回来报信。”沈砚看着他，“你要的是能跑、能听、能忍的人。他们就是。”
贺岩放下茶碗：“我可以给一次机会。体能、纪律、服从命令——三项测试，全过才能进关。”
“什么时候考？”
“现在。”
沈砚站起身：“我去带人。”
半个时辰后，孤儿们站在了虎牢校场。
二十多个孩子，最小的不过十岁，最大的十五六。穿的都是补丁摞补丁的衣服，脚上鞋底磨得薄如纸片。但他们站得很直，眼睛盯着前方，没人乱动。
贺岩站在高台上，身边站着副将赵猛。赵猛冷笑一声：“这哪是兵？一群叫花子排队讨饭呢。”
沈砚没理他。
“第一项，五里负重跑。”贺岩下令，“每人背上十斤沙袋，绕校场三圈，最后五个到终点的淘汰。”
话音刚落，就有孩子脸色变了。十斤沙袋对他们来说不轻，三圈跑下来至少五里路。
沈砚走到队伍前：“听我口令。准备——背沙袋！”
孩子们手忙脚乱地把沙袋绑上肩。小虎动作最快，还顺手帮旁边一个矮个子小孩系紧了绳子。
“开始！”
哨声响起，队伍冲了出去。
一开始还能保持队形，跑到第二圈时，有人开始喘粗气，脚步踉跄。有个孩子摔倒了，膝盖蹭破，立刻爬起来继续跑。
沈砚跟在边上走，不催也不喊，只是数着人数。
第三圈只剩十七人还在跑。
最后五十步，小虎咬着牙冲在最前面。他身后三个孩子拼尽全力，一个个冲过终点线。
倒数第五个是个瘦弱的女孩，叫阿圆。她几乎是爬着过线的，一过线就瘫在地上，胸口剧烈起伏。
贺岩看了看时间，又数了数人数：“十七人完成，合格率七成。”
赵猛还想说什么，贺岩抬手拦住。
“第二项，听令行动。”贺岩下令，“趴下！翻滚！起立！再趴下！重复十次，错一次出局。”
这次更难。不少孩子听不懂口令节奏，动作慢半拍就被喊停。
沈砚站出来：“我来带。”
他走到队列前方，双手击掌：“一下一动！听掌！”
啪！
“趴下！”
孩子们立刻趴下。
啪！
“翻滚！”
有人滚歪了，沈砚立刻点名：“石头！重来！”
啪啪啪！
节奏越来越快，但队伍渐渐跟上了。第十次做完，还有十二人没出错。