南疆的冬天，与中原迥异。湿冷的寒气浸透骨髓，混合着山林间经年不散的腐殖质气息与淡淡的、若有若无的硫磺味，形成一种独特的、令人不适的南蛮瘴疠之感。
一支约五十人的队伍，正沿着人迹罕至的古商道遗迹，深入十万大山。队伍以十余名龙武卫精骑为前导与后卫，中间则是唐紫苏、李琰、青鸾、石坚，以及十名精挑细选的锦绣卫好手（山猫也在其中），还有两名雾隐谷派来的向导——一位是名叫阿木的中年猎户，沉默寡言却对山林了如指掌；另一位是名叫桑婆婆的老妪，精通南疆百草与一些古老的驱瘴辟邪之法。
唐紫苏一身利落的劲装，外罩一件防瘴气的斗篷，脸色虽仍有些苍白，但眼神锐利，精神尚可。她婉拒了李琰让她乘坐软轿的提议，坚持骑马。此行事关重大，且暗藏凶险，她必须保持最佳的状态和警惕。
青鸾骑在一匹青骢马上，拂尘搭在臂弯，目光不时扫过两侧浓密得几乎不透光的原始丛林，眉头微蹙：“此地山林，阴气郁结，煞气暗藏，绝非善地。那赤炎谷若真在此等环境之中孕育出‘纯阳灵物’，只怕那灵物本身，也需经历无穷煞气淬炼，非同寻常。”
桑婆婆用略带口音的官话道：“道长说得不错。赤炎谷是上古火山口，地火熔岩造就了极阳之地，但也焚毁了无数生灵，积累了无边火毒与怨煞。谷中除了天然火毒瘴气，更有被地火与煞气滋养变异的凶猛异兽，甚至…有一些古老的山精火魅传说。若非迫不得已，我们谷中人也很少靠近那里。”
阿木则一直警惕地倾听着四周的动静，时不时下马查看泥地上的痕迹，忽然，他蹲下身，指着几处凌乱而深的脚印和折断的灌木：“看这里，有大队人马经过的痕迹，不超过五日。步伐沉重杂乱，不像商队，也不像寻常山民或猎户…倒像是…军伍之人，或者训练有素的私兵，而且其中一些人，脚上穿的似乎是特制的、利于山地奔行的皮靴，不似中原样式。”
李琰闻言立刻下马查看，脸色微沉：“是胡人常穿的‘蹬云靴’改良样式！果然有胡人掺和进来了！”暗影门与北方胡人部落有勾结，看来情报无误，而且对方很可能已经抢先一步。
“加强警戒，放慢速度，派出斥候扩大搜索范围！”李琰果断下令。队伍的气氛顿时紧张起来。
继续前行半日，在一片较为开阔的河谷地带准备扎营歇息时，第一波袭击毫无征兆地到来了！
袭击并非来自人类，而是来自山林本身！
“小心头顶！”阿木突然厉声示警。
只见营地周围的数棵参天古树上，无声无息地滑落下数十条色彩斑斓、粗如儿臂的毒蟒！这些毒蟒显然经过特殊训练或操控，行动迅捷一致，张开腥臭的巨口，喷吐着毒雾，朝着人群最密集处扑来！
几乎是同时，地面厚厚的落叶腐殖层下，猛地钻出上百只拳头大小、甲壳乌黑发亮、口器狰狞的毒蝎和蜈蚣！如同黑色的潮水，涌向众人的脚踝！
“是驱虫御兽之术！有萨满在附近！”桑婆婆疾呼，同时迅速从怀中掏出几个药包拍碎，将刺鼻的药粉撒向四周，暂时逼退了部分毒虫。
“结阵！保护郡主！”李琰长剑出鞘，剑光如雪，瞬间将两条扑近的毒蟒斩为数截。龙武卫与锦绣卫也迅速反应，刀剑挥舞，火把点燃，与蜂拥而至的毒虫怪蟒战成一团。
石坚怒吼连连，砍山刀舞成一团黑光，所过之处毒虫尽成肉泥，他更是凭着一身蛮力，硬生生将一棵藏有毒蟒的大树撞得摇晃不止。
青鸾拂尘挥舞，洒出大片清光，清光所及，毒雾消散，毒虫仿佛遇到克星般畏缩后退。
唐紫苏并未出手，她冷静地站在众人拱卫的中心，目光如电，扫视着周围黑暗的丛林。她在感知，感知那隐藏在毒虫猛兽背后的、更加隐蔽的精神波动。
找到了！
在营地东北方约百丈外的一处高坡密林中，有一股阴冷、邪异、充满野性的精神力，正在隐秘地波动，引导着这些毒虫的攻击方向！
“东北，百丈，高坡密林！”唐紫苏低喝一声，同时并指如剑，一缕融合了剑阁气息与璇玑针意的无形精神穿刺，循着那股精神波动的来源，隔空刺去！
“呃啊——！”远处密林中传来一声压抑的、充满痛苦的闷哼，那股阴冷的精神波动顿时紊乱、中断。
失去引导，毒虫毒蟒的攻击立刻变得混乱、盲目了许多，虽然依旧凶猛，但威胁大减。众人趁机加紧清剿，很快将这一波袭击打退，留下一地虫蟒尸骸，腥臭扑鼻。
“刚才那是…”青鸾看向唐紫苏，眼中带着惊讶。他也能感知到那股精神力，但如此精准快速的隔空精神反击，绝非易事。
“是胡人萨满的‘狼灵御兽术’。”唐紫苏沉声道，脸色比刚才更白了一分，刚才那一下精神穿刺对她尚未完全恢复的神识也有一定消耗，“他们果然已经来了，而且就在前面等着我们。这只是开胃小菜。”
李琰脸色凝重：“对方在暗，我们在明，地形又不熟。这样下去太被动。”
阿木检查了那些毒虫尸骸，忽然道：“这些毒虫身上，有被特殊药草和血腥气刺激过的痕迹，是胡人萨满常用的‘狂血术’，能让野兽毒虫暂时狂暴，不畏疼痛。他们应该就在前面不远，而且…可能设置了更多陷阱。”
桑婆婆也道：“此地瘴气越来越浓，前方似乎还有天然形成的毒雾沼泽，须得小心。”
休整片刻，处理了伤员（所幸无人死亡，但有几名士兵中了轻微毒瘴，需服药调理），队伍继续小心翼翼前行。果然，没走多远，前方出现了一片笼罩在淡紫色雾气中的沼泽地带，淤泥中冒着可疑的气泡，枯死的树木张牙舞爪。仅有的几条看似可行的路径，都狭窄曲折，极易设伏。
“我来探路。”山猫自告奋勇，带着两名最擅长潜行与破解机关的锦绣卫，如同狸猫般悄无声息地没入毒雾之中。
片刻后，前方传来几声短促的、利器破空和闷响，随后归于平静。又过了一会儿，山猫三人返回，身上沾了些泥污，但无大碍。