时节，已入盛夏。
京城的空气闷热得能拧出水来，蝉鸣嘶哑，搅得人心烦意乱。
科举放榜之日。
贡院朱红的高墙外，黑压压的人头攒动，汇成了一片望不见尽头的海洋。十年寒窗，一朝题名，这里承载了天下读书人最炙热的梦想，也酝酿着最残酷的绝望。
朱施发身着一袭不起眼的藏青色常服，站在人群不起眼的角落，身旁是几名同样换了便装、却掩不住一身精悍之气的神机营卫队。
他的存在，与周遭的喧嚣格格不入。
那些学子们，脸上交织着亢奋、紧张与期盼，手心攥着汗，一遍遍地整理着自己的衣冠，仿佛多一丝整洁，就能在榜上多一分希望。
朱施发的脸上，却没有任何表情。
他只是一个冷漠的观察者，一个等待引线的猎人。他看着这场被誉为大明根基的“盛事”，眼底却是一片冰冷的虚无。
“来了！放榜了！”
人群中不知谁喊了一嗓子，整条街道瞬间沸腾。
贡院那两扇沉重的朱漆大门缓缓打开，几名礼部官员簇拥着一名手捧圣旨的太监，面色肃穆地走了出来。鞭炮声毫无征兆地炸响，碎红的纸屑漫天飞舞，混杂着浓烈的硫磺味，呛得人睁不开眼。
一张巨大的杏黄色皇榜，在数名小吏的合力下，被高高地悬挂在了墙壁最显眼的位置。
榜单以金粉为底，朱砂为字，顶端那“奉天承运皇帝，诏曰”八个大字，笔走龙蛇，正是太祖朱元璋亲提的笔迹，每一个笔画都透着一股开国帝王的霸道与威严。
人群疯了一般向前涌去。
“中了！我中了！”
“张兄！是你的名字！第五十六名！”
起初，是零星的、狂喜的呼喊。
然而，随着越来越多的人挤到前面，看清了榜上的名字，喧闹的声浪中，开始混入了一丝诡异的寂静。
这寂静迅速蔓延开来。
朱施发的视线穿过无数攒动的头颅，精准地锁定在了那份金光闪闪的榜单上。
他的大脑，在这一刻化作了一台超乎时代理解的精密仪器。
逆天的悟性，让他甚至无需逐字逐句地去看。只是一眼扫过，榜上那一个个名字的籍贯、姓氏的地域分布特征，便在他的脑海中自动生成了一副数据图谱。
概率学与统计学模型，瞬间完成了亿万次的运算。
得出的结论，只有一个。
不可能。
榜单上，从状元到末尾，三百个名字，清一色的南方士子。
江南。
又是江南。
朱施发心中发出一声无声的冷笑。
北方的文风或许不如江南那般绮丽秀美，但论经义的扎实，论策论的厚重，绝不可能输到如此地步。
一个不剩。
全军覆没。
这不是科举，这是一场彻头彻尾的屠杀。
“怎么会……怎么会一个北方人都没有？”
一个来自燕赵之地的读书人，面色惨白，喃喃自语。他的声音不大，却在诡异的安静中，清晰地传到了每个人的耳朵里。
一石激起千层浪。
“我的卷子！我的策论自认不输任何人，为何榜上无名！”
“黑幕！定有黑幕！”
“不公！主考官偏袒乡党，此乃亡国之兆啊！”
最开始的狂喜，迅速被更大范围的错愕与愤怒所取代。那些落榜的北方学子，一个个双目赤红，十年苦读的信念在这一刻轰然崩塌。
一个三十多岁的汉子，再也撑不住，双膝一软跪倒在地，用拳头奋力捶打着坚硬的青石板路，嚎啕大哭。
“爹！娘！孩儿不孝啊！”
“十年！整整十年！我连家都没回过一次，换来的就是这个结果吗！”
他的哭声是一个信号。
悲愤的情绪如同瘟疫，瞬间传染了所有落榜的北方人。哭喊声，质问声，绝望的嘶吼声，响彻了贡院上空，将那喜庆的鞭炮声衬托得无比刺耳。
几名负责维持秩序的礼部官员，脸色发白，一边呵斥着“休得胡言”，一边悄悄地向后退去，眼神闪烁，不敢与那些愤怒的眼睛对视。
就在这时。