“它又说，你撒谎了。”
他身体微微前倾，声音压低，字字句句都砸在王瑞的心防之上。
“你真的，没有收取过那些江南士族的‘润笔费’吗？”
“你！”
王瑞猛地站起，脸色涨红，指着朱施发的手指都在颤抖。
“血口喷人！这是对老夫清誉的污蔑！是构陷！老夫要上奏陛下，弹劾你这个……”
他的话还没说完，朱施发的声音便冰冷地响起。
“你收了钱。”
不是疑问，而是陈述。
“你收了他们的银子，把那些真正有才华的寒门士子，挡在了龙门之外。”
“你断了他们的希望！”
朱施发的声音陡然拔高，如同惊雷在死寂的地牢中炸响。
“你知不知道，就在放榜之后，有多少十年寒窗、散尽家财的学子，因为看不到一丝希望，在客栈里悬梁自尽？！”
“你知不知道，有多少白发苍苍的老母亲，在听闻噩耗之后，哭瞎了双眼？！”
“他们的命，就断送在你所谓的‘公允’之下！”
“你所谓的‘圣人门徒’风骨，就是用别人的血，来染红自己的顶戴花翎吗？！”
“嗡——嗡——嗡——”
仪器发出刺耳的尖啸，铜针疯狂地撞击着刻度盘的两端，仿佛随时都会崩断。
王瑞的身体剧烈地颤抖起来，朱施发的每一句话，都像是一柄重锤，狠狠地砸在他的心上。
那些自缢学子的惨状，那些绝望的眼神，仿佛就在眼前浮现。
他一直用“为国选材”、“巩固士林”的宏大说辞来麻痹自己，可此刻，在朱施发那洞悉一切的眼神和冰冷的仪器面前，所有的伪装都被撕得粉碎。
那不是为国选材。
那是交易。
是屠杀！
“扑通”一声。
王瑞双腿一软，整个人瘫倒在地，头上的乌纱帽滚落一旁，露出了凌乱的白发。
他维持了一辈子的骄傲与体面，在这一刻，彻底崩塌。
“哇——”
他嚎啕大哭，涕泗横流，再也没有了半点尚书大人的威仪，只是一个丑态毕露的阶下囚。
“殿下饶命！殿下饶命啊！”
他匍匐在地，朝着朱施发连连叩首。
“老夫……老夫也是身不由己啊！是他们逼我的！是整个江南的士族都在背后推动！若是不从，老夫在江南将无立锥之地啊！”
“我们只是想打压一下北方士族的嚣张气焰，巩固我等江南文官在朝中的地位……老夫……老夫罪该万死！求殿下饶命！”
朱施发冷漠地听着他的哭喊与招供，眼神没有一丝一毫的动容。
等到王瑞的声音渐渐嘶哑，他才缓缓站起身。
他走到王瑞面前，俯视着这个瘫软如泥的老人。
然后，他抬起了手。
“啪！”
一声清脆至极的耳光，响彻整个地牢。
王瑞被这一巴掌扇得侧翻在地，半边脸颊以肉眼可见的速度高高肿起，嘴角渗出了血丝。
他懵了，难以置信地看着朱施发。
“身不由己？”
朱施发的声音，冷得掉渣。
“你身为天下读书人的表率，却亲手断了天下读书人的路！”
“你这种人，死一万次，够赎清你的罪吗？！”
他看着地上哭喊求饶的王瑞，眼中只剩下对这种腐朽到骨子里的厌恶。
“给你机会，你也不中用啊。”
“本王要的，就是你这张嘴里，亲口说出的供词！”
朱施发转过身，不再看地上的烂泥一眼。
“来人！”
“将供词一字不差地记录下来，立刻呈送陛下！”
“将此人，押入大牢深处！”
他的声音在阴森的地牢中回荡，带着不容抗拒的意志。
“严刑拷问，把他的同党，一个一个，全都给本王撬出来！”
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