那枚代表着先斩后奏之权的令牌，入手冰凉，金属的寒意顺着掌心，一路蔓延至心脏。
朱施发没有在御书房多做停留。
父皇的狂怒，太子哥哥的震惊，都只是这场风暴的序曲。
他握紧令牌，转身的瞬间，眼神已再无半分人类的情感波动，只剩下绝对的冷静与森然的杀机。
他知道，这一次，他将化身为大明朝最锋利、也最无情的一把刀。
…
诏狱，天子亲军的专属地牢。
这里比刑部大牢更加阴森，空气中弥漫着一股挥之不去的、混合着血腥与霉腐的独特气味。
潮湿的墙壁上，昏黄的油灯投下摇曳不定的光影，将人的影子拉扯得扭曲变形。
礼部尚书王瑞，正襟危坐于一张孤零零的木椅上。
他虽身处囚笼，却依旧穿着那身一尘不染的绯色官袍，头戴乌纱，努力维持着中枢大员的最后体面。
他是江南文官集团公认的领袖，门生故旧遍布朝野，一身清誉，半世风光。
朱施发缓步走入，身后的甲士在他面前分列两侧，肃杀之气让整个地牢的温度都骤降了几分。
他没有坐，只是站在王瑞面前，居高临下地俯视着这位头发花白的老臣。
“王尚书。”
朱施发的声音很平淡，听不出喜怒。
王瑞缓缓抬起眼皮，浑浊的眼球里透出一股读书人特有的傲慢与固执。
“五殿下，老夫乃朝廷二品大员，天子门生。即便有罪，也当由三法司会审，交由陛下圣裁。”
他的声音铿锵有力，带着一股浩然正气。
“岂能受尔等酷吏审问？！”
王瑞梗着脖子，一副视死如归的模样。
“圣人门徒？”
朱施发嘴角勾起一抹极淡的弧度，那弧度里满是嘲讽。
他没有动怒，更没有下令用刑。
他只是轻轻拍了拍手。
两名神机局的匠人抬着一个造型奇特的木箱走了进来，箱子上布满了黄铜的旋钮与线路，一根连接着金属探针的细线延伸出来，末端还有一个类似腕带的皮扣。
“这是什么？”
王瑞眉头紧锁，心中生出一丝不祥的预感。
“一个能听到人心里话的小玩意儿。”
朱施发示意匠人将仪器在王瑞对面的桌上安置好。
“来，给尚书大人戴上。”
一名甲士上前，不顾王瑞的挣扎，粗暴地将那皮质腕带扣在了他的手腕上，另一枚冰凉的金属片则贴在了他的指尖。
仪器被启动，发出一阵轻微的嗡鸣，一根悬在刻度盘上的细长铜针，开始有规律地小幅度摆动。
朱施发拉过一张椅子，与王瑞隔着桌子对坐。
他的目光，穿透了昏暗的光线，笔直地刺入王瑞的内心深处。
“王尚书，本王再问你一次。”
“你，真的问心无愧吗？”
王瑞的心脏猛地一缩，但他很快稳住心神，冷哼一声。
“老夫一生行事，俯仰无愧于天地，无愧于君父！何来有愧之说！”
话音刚落。
“嗡——”
那仪器上的铜针，猛地向右侧剧烈偏转，几乎要撞到刻度盘的尽头。
朱施发的视线，从那疯狂跳动的指针，缓缓移回到王瑞的脸上。
“它说，你撒谎了。”
王瑞的瞳孔骤然收缩，他死死盯着那根指针，额角渗出一丝冷汗。
这不可能！
这是什么妖术？！
“尚书大人，你真的没有在阅卷之时，为某些特定的试卷，行过方便吗？”
朱施发的声音依旧平稳，却带着一种洞穿一切的力量。
“一派胡言！”
王瑞厉声呵斥，试图用音量来掩盖内心的慌乱。
“老夫主持科考，向来公允！所有试卷皆是糊名誊录，何来方便之说！”
“嗡嗡嗡——”
这一次，那铜针的跳动比刚才更加剧烈，发出的鸣音也尖锐了许多。
朱施发伸出一根手指，轻轻敲了敲桌面。