时间在等待中缓慢流逝。破碗中那汪翠绿的液体，如同凝固的希望，在昏暗的柴房里静静沉淀。篝火的余烬只剩下几点暗红，柴房内的光线愈发暗淡，几乎与夜色融为一体。唯有那碗中逐渐由液态转向膏状的物体，散发着一缕缕顽强而清晰的清凉气息，证明着方才数次的失败与坚持并非徒劳。
赵磊靠墙坐着，身体疲惫到了极点，腿上的伤痛也因为长时间的专注而变得麻木。但他的眼睛，却始终没有离开那只破碗。他的全部心神，都系于那碗正在凝结的膏体之上。成败，在此一举。
终于，碗壁的温度彻底冷却下来。碗中的液体已经完全凝固，形成了一坨质地不算均匀、颜色深浅略有差异的草绿色膏体。它看起来粗糙，甚至有些丑陋，远不如现代工业制品那般细腻美观，但那扑鼻的、纯正的薄荷清凉气味，却做不得假。
赵磊的心脏，不受控制地加速跳动起来。他深吸一口气，那清凉的气息涌入肺腑，让他精神微微一振。
“成了……”他低声说道，声音嘶哑，却带着一种如释重负的颤抖。
一直沉默地守在火堆旁，几乎与阴影融为一体的柳氏，闻声抬起头，目光茫然地投向那只碗。她的脸上没有任何喜悦，只有一种长期压抑后的麻木，以及深藏在麻木之下的一丝不易察觉的、连她自己都未曾意识到的期待。
赵磊艰难地挪动了一下身体，伸出手指，小心翼翼地在那膏体边缘刮下一点点。膏体触感微凉，有些硬，带着植物纤维的粗糙感。
“手。”他看向柳氏，简短地说道。
柳氏愣了一下，下意识地将自己的手往后缩了缩。她的手上，除了劳作的粗糙，还有几处新鲜的、被蚊虫叮咬后抓挠出的红肿。
“伸过来。”赵磊的语气带着不容置疑的平静，目光坚定。
或许是那清凉气味带来的奇异安抚，或许是赵磊今日迥异于往常的沉静让她感到一丝不同，柳氏犹豫了片刻，最终还是慢慢地，将自己布满细小伤口和红肿印记的手，迟疑地伸到了赵磊面前。她的指尖微微颤抖，依旧带着本能的恐惧。
赵磊没有多余的动作，只是用指尖蘸着那点绿色的膏体，轻轻地、均匀地涂抹在她手背上最红肿的一处蚊虫叮咬包上。
指尖与皮肤接触的瞬间，柳氏的身体明显地僵了一下，几乎要立刻将手抽回。但紧接着，一股强烈而独特的感受，从涂抹处迅速蔓延开来。
首先是凉。一种透彻心扉的清凉感，瞬间压过了那处红肿原本的灼热和痒意，仿佛有一小块冰贴在了皮肤上，将那股烦人的躁动生生镇了下去。
然后是止痒。那让她无意识间总想去抓挠的、如同无数小虫爬行般的痒感，在这清凉的覆盖下，竟奇迹般地迅速消退、平息了。
最后是一种难以言喻的舒缓。红肿处那种紧绷、胀痛的不适感，也随之大大减轻。
这效果，立竿见影，远超她的想象！她用过草木灰，用口水抹过，甚至偷偷掐过苦菜汁液涂抹，却从未有过如此迅速而明显的感受。
柳氏猛地睁大了眼睛，难以置信地低头看着自己的手背。那抹绿色的膏体正在慢慢被体温融化吸收，而原本红肿痒痛的包，此刻仿佛被一层清凉的薄膜包裹，变得安宁下来。她下意识地用另一只手的手指，轻轻触碰了一下涂抹过的地方，确认那并非幻觉。
痒，真的不痒了！
她抬起头，看向赵磊，那双长期被麻木和恐惧占据的眸子里，第一次清晰地、强烈地涌现出了一种截然不同的情绪——惊疑。
那是一种混杂着震惊、困惑、难以置信，以及一丝微弱到几乎看不见的、名为“希望”的光芒。她看看手背，又看看赵磊，再看看碗里那坨不起眼的绿色膏体，嘴唇微微翕动，却一个字也说不出来。
野草……猪油……这个破罐子里熬出来的东西，竟然真的有用？而且效果如此之好？
这完全颠覆了她固有的认知。在她过往的生命里，有用的东西，要么是地里长出的庄稼，要么是山里猎到的野物，要么是匠人打造的器具。从未想过，这几样看似毫不相干、甚至被视作无用之物东西，经过这样一番捣鼓，竟能产生如此奇妙的变化。
赵磊将柳氏眼中那复杂的变化尽收眼底，心中悬着的大石，终于落下一半。他知道，仅仅止痒还不够，他需要更进一步的验证。
“腿上，”他指了指自己的左腿，伤处周围因为炎症和瘙痒，也被蚊虫格外“青睐”，布满了红肿，“也帮我涂一点，在伤口旁边，别碰到破的地方。”
柳氏闻言，几乎没有犹豫，立刻用手指刮了稍多一些的膏体，俯下身，小心翼翼地、避开赵磊腿上那可怕的溃烂伤口，将膏体涂抹在周围几处明显的红肿上。
同样强烈的清凉感袭来，有效地缓解了伤处周边难以忍受的瘙痒和燥热，让赵磊因疼痛而始终紧绷的神经，都得到了一丝难得的松弛。
“感觉到了吗？”赵磊看着她，轻声问道。
柳氏重重地点头，动作幅度是她这些天来从未有过的肯定。她的目光再次落回那碗薄荷膏上，眼神已经完全不同。之前是看待一件莫名其妙之物的茫然，此刻，却像是在看一件珍贵的、不可思议的宝物。
惊疑，逐渐被一种实实在在的认知所取代——这东西，或许真的能卖钱！
赵磊看着她眼神的变化，知道火候差不多了。他缓缓说道：“这东西，我叫它‘薄荷膏’。驱蚊、止痒、提神，应该都有效。镇上药铺，或许会收。”
“药铺……”柳氏喃喃道，这个词对她来说，代表着权威和遥不可及。自家做的土方子，能入药铺的眼吗？怀疑再次浮现，但这一次，怀疑的对象不再是薄荷膏本身，而是其价值能否被认可。
“成色还差得远，”赵磊指了指碗里粗糙的膏体，实事求是地说，“工具太差，过滤也不够细。但效果，你试过了。”他顿了顿，目光锐利起来，“明天，我去镇上。得让济世堂的掌柜，也试上一试。”
去镇上？进药铺？柳氏的心又提了起来。在她看来，那都是体面人、有钱人去的地方。他们这样衣衫褴褛、浑身脏污的人，还拖着一条断腿，能进得去门吗？不会被伙计直接轰出来？
然而，看着赵磊那双在黑暗中依旧闪烁着坚定光芒的眼睛，再看看自己手背上那已然平复的红肿，她将所有劝阻的话都咽了回去。她默默地拿起一块干净的（相对而言）破布，小心地将那只破碗包裹好，放在了柴房最干燥的角落，动作轻柔，仿佛在安置一个初生的婴儿。
柴房内重新陷入寂静，但空气里弥漫的，不再仅仅是绝望和腐霉的气息，还有那缕缕不绝的、象征着可能与生机的薄荷清凉。
柳氏蜷缩在角落的草堆上，第一次没有背对着赵磊。她时不时会悄悄抬眼，望向那个黑暗中的轮廓，眼神复杂难明。恐惧仍在，但一种名为“惊疑”的种子，已经悄然破土，并在“真实不虚”的效果浇灌下，开始顽强地生长。
赵磊闭上眼睛，疲惫如潮水般涌来，但他的大脑却在飞速运转。薄荷膏有效，这证明了他的知识和思路是正确的。下一步，就是如何将这粗糙的初级产品，变成能换取活路的资本。
济世堂……明天，将是一场不亚于面对王五的硬仗。