周奎端坐厅中，目光扫过阮大铖身旁的马士英，开门见山：“马大人，今日请你前来，不为旁事——我欲起兵反明，割据南方，特来邀你共图大业。”
马士英闻言，脸色骤变，沉吟片刻后摇头道：“周大爷，此事非同小可！如今不比从前，太子府的新军可不是吃素的，他们手中火器甚是锐利，未等靠近便可能被尽数消灭。更关键的是，那些兵士对太子忠心耿耿，想要挟持太子，难如登天！”
周奎闻言却神色不变，端起茶盏轻啜一口，缓缓道：“马大人不必忧心，此事我早有筹谋。他有火器，我亦有；他有忠兵，我亦有内应。”
他顿了顿，眼中闪过一丝笃定：“太子带的新军里头，有不少都是我当年安插的家臣，只需时机一到，他们便会倒戈相向，里应外合之下，挟持太子易如反掌。”
话音刚落，阮大铖便起身走向厅角的梨花木柜，从中取出一个雕纹锦盒，转身时眼中带着笑意。周奎见状，也从怀中掏出一个小巧的鎏金盒，二人相视一眼，同时哈哈大笑起来。
“马大人且放宽心，”阮大铖拍了拍锦盒，“我们的底气，可不止于此。”
说罢，他对马士英拱了拱手：“马大人，此处有几句私密话需与周大人单独商议，还请你在厅中稍候片刻，莫要走动。”
马士英虽满心好奇，却也知此事机密，不便强求，只得颔首道：“二位大人自便，我在此等候便是。”
周奎与阮大铖不再多言，转身穿过厅后回廊，来到一处极为僻静的后院。这院子看似寻常，院墙却比别处厚实几分，从外看浑然一体，实则是两道青砖墙紧紧相靠，中间藏着仅容一人通过的窄道。沿窄道向下，竟是一条被打通的幽暗隧道，砖石缝隙凝着潮湿的水珠，脚步声在空荡中传出沉闷回响。
二人穿过隧道，尽头矗立着一扇通体青黑的巨石门——那石门是从上到下合拢的，与两侧岩壁严丝合缝，仿佛天生便是山体的一部分。门侧左右各嵌着一个孔洞，左孔纤细如指，右孔粗壮似拳，孔洞边缘泛着经年摩挲的幽光。
“这秘门需双钥同启，缺一不可，此事除你我之外，再无第三人知晓。”阮大铖说着，打开手中锦盒，里面躺着一把通体黝黑的大钥匙，钥匙柄上雕着狰狞的饕餮纹，入手冰凉沉重；周奎也掀开鎏金小盒，取出一把精致的银质小钥匙，钥匙杆上刻着细密的齿纹，恰好与左孔契合。
周奎俯身将银质小钥匙稳稳插入左侧小孔，阮大铖手持大钥匙嵌入右侧宽孔，二人对视一眼，同时凝神发力旋转。
“咔——”
一声清脆的机括声率先响起，紧接着便是一连串协调的机械齿轮声，“咔咔咔咔”的脆响在隧道中层层回荡。地面微微震颤，脚下的砖石都似在轻颤，那扇坚不可摧的巨石门，正缓缓向上抬升。