大厅内烛火通明，案几上的鎏金烛台映得三人面色各有阴晴。周奎大马金刀坐于主位，指尖轻轻敲击着身前的红木桌案，发出沉闷的声响，而马士英与阮大铖分坐两侧，脑袋耷拉得几乎要贴到胸口，脸上满是沮丧与惊惧，连大气都不敢喘。
“你二人不必如此沮丧。”周奎的声音打破了死寂，带着一丝志在必得的狂妄，“只要咱们站在一条船上，抱紧这金山银山，只要搭上北面鞑子的支援，何愁不能稳稳坐住半壁江山？等根基一稳，南北夹击之下，京师那片宝地，还不是得乖乖落到咱们手里？”
马士英闻言，偷偷抬眼瞥了下周奎，又慌忙低下头，声音带着几分迟疑：“周大人，话虽如此……可咱们现在手中的兵马并不算充裕，驻守徐州的高杰，更是听调不听宣，他那人性子烈且狡猾如狐。好像并不是那么好糊弄的。”
“怕什么？”周奎嗤笑一声，指尖重重敲在桌案上，震得杯盏微微晃动，“咱们手里有什么？是钱！是粮！这世上还有比粮草银两更管用的东西吗？”他眼中闪过一丝狠厉，“高杰再横，麾下将士也要吃饭穿衣！只要他敢不看咱们的脸色行事，咱们就断他粮饷，断他补给，看他麾下的兵能撑几日，看他还能硬气到什么时候！”
阮大铖在一旁听得心头一凛，下意识攥紧了手心——那抹橙黄色的毒药印记仿佛还在发烫。他忽然抬眼，语气带着几分试探的忧虑：“周大人，您这般筹划固然周密，可……您就不怕您离了京师，崇祯皇帝拿您的老婆儿子开刀吗？毕竟您的家眷还在北面，他若以此相胁，咱们怕是会陷入被动。”
“开刀？”周奎像是听到了天大的笑话，猛地拍案大笑，眼中满是不屑，“阮大铖，你是糊涂了还是没打听清楚？北面如今是什么光景？崇祯小儿推行的新政，早就明说了‘谁的罪谁受’，不准拿子女亲眷顶罪！”
他收敛笑意，语气愈发笃定，带着几分嘲讽：“那帮人自作自受，偏偏要捧着新政当宝贝，现在倒好，反倒成了护着我家眷的挡箭牌！我不在京师，他抓不到我本人，就没法治我的罪；敢动我的老婆儿子？那就是违反他自己定下的刑法，打他自己的脸！”
周奎身子微微前倾，目光锐利如刀：“他崇祯要是真敢破了自己的规矩，那新政的公信力就彻底没了，到时候天下人都会看清他的虚伪，不用咱们动手，自有人给他添乱！所以，我的家眷安全得很，根本无需担心！”
话音刚落，他又补充道：“兵马的事，你们更不必忧心。我这就修书一封，马士英，你亲自跑一趟——去郑州北面找左梦庚，让他速率部向我靠拢！他爹左良玉当年可是跟我有盟约的，如今左良玉已死，左梦庚作为他爹的根，难道还敢违逆？更何况，他爹当年存在我这里的巨额银两，至今还在我库房里躺着呢。”
“他若听话赶来，将来江山到手，那些银两自然有他一份；可他要是敢推三阻四，或是另寻靠山——”周奎眼中寒光一闪，“那笔银子，便全当是他爹给我的盟约谢礼，从此再没他左梦庚什么事！我倒要看看，没了这笔钱，他麾下的将士还能跟着他喝几天西北风！”
马士英浑身一震，连忙应声：“是！属下这就去准备，定不辜负大人所托！”他此刻再无半分迟疑，只想着尽快办妥此事，换得一时安稳。
阮大铖坐在一旁，望着主位上意气风发的周奎，只觉得一股彻骨的寒意顺着脊椎蔓延开来——这场以毒药为盟、以金银为饵的图谋，才刚刚拉开序幕。
周奎扫过两人的神色，沉声道：“闲话少说，马士英，你即刻启程去寻左梦庚，务必让他半月内率部赶来；阮大铖，你留在这边清点财宝，联络晋商筹备粮草，咱们时间不多了，必须尽快稳住阵脚！”
两人不敢怠慢，齐声应道：“遵命！”
大厅内的烛火忽明忽暗，将周奎的野心与算计投射在墙面之上，这看似一条船上仨人其实已经离心离德。地府之路已然在三人的脚下延伸开来。