晨光初透，太子府朱红大门外的石板路泛着微凉的光泽。一队车马静静停靠在街角，青布车帘低垂，几匹枣红色的骡马悠闲甩着尾巴，车辕两侧的木箱用粗麻绳捆得紧实，箱体上隐约可见的皇家暗纹，在此刻竟透着几分诡异。
两个身着灰布宦官服的小太监快步上前，尖细的嗓子划破清晨静谧：“快去通报太子爷！从京城运送的物资到了！”守门值事军官蹙眉打量，见二人眉眼间藏着宫中人特有的拘谨，便转身入内禀报。
片刻后，府门缓缓开启，几名宦官躬身引导车队入内。木箱被逐一抬进正殿偏厅，朱慈烺端坐案前，手中握着书卷，头也未抬：“好，让他们将物资安安备妥。”话音刚落，殿外突然传来一道阴阳怪气的声响：“太子爷好悠闲呐。”
朱慈烺心头一凛，抬眼望去，只见一个熟悉的面影掀掉头上的宦官帽，缓步走了进来——正是本该被通缉的周奎！他刚开口道：“你……”
“你”字尚未落地，身后两名刚放下木箱的“宦官”突然抽刀，寒光直指他的前胸！
周奎皮笑肉不笑地走到朱慈烺面前，目光阴鸷：“我的好外孙，都不知道起来迎接你外公？”
朱慈烺强压心头惊涛，目光锐利如刀：“外公？不，周奎，你好大的胆子！”
“胆子？孤能从京城逃出来，就能带你这东宫太子，换一条生路。”周奎的话让朱慈烺大惊，他猛地拍案而起：“你想造反？”
“造反？”周奎嗤笑一声，上前一步逼近案前，刀尖几乎要触到朱慈烺的衣襟，“只允许你朱家称孤道寡，就不允许我称王吗？你家的太祖皇帝、成祖，哪个不是造反得来的天下，哪个不是从草莽一路坐到龙椅上的王？”
朱慈烺浑身一震，脸色瞬间涨红：“大胆！周奎，你敢造反称王？”他猛地扬声高呼：“侍卫何在？快将这逆贼拿下！”
殿外却一片死寂，没有半分侍卫响应的声响。周奎脸上的笑意愈发狰狞：“别喊了，你的人，早就被我的人换了个干净。今日这太子府，是我的囊中之物，而你，就是我登基称王的垫脚石！”
话音刚落，殿门被轰然推开，几名身着新式军装的军士列队走入，军装的利落剪裁与金属配饰在晨光下泛着冷光，与府中旧制侍卫的装束截然不同。他们径直走到朱慈烺面前，目光冷峻却不失礼数，齐齐躬身拱手，声音谦恭却带着不容置喙的强硬：“有请太子爷，跟我们走一趟吧。”
刀刃仍在眼前寒光闪烁，殿外的脚步声此起彼伏，显然已被周奎的人层层包围。朱慈烺紧攥着袖中的密符，指尖泛白——那是他与暗中部署的忠勇之士约定的信号，只是此刻身陷绝境，贸然动用是否还有转机？他盯着周奎阴狠的眼眸，缓缓开口：“你想带我去哪里？”
周奎仰头大笑，笑声里满是狂妄与算计：“带你去哪里？当然带你去你该去的地方！”他俯身逼近朱慈烺，声音压低却字字刺耳：“有你这颗金贵的挡箭牌在手，我就不信崇祯小儿敢不投鼠忌器！到时候，他要么给我裂土封王，要么乖乖让出江山，而你，不过是我登顶路上最有用的筹码！”
朱慈烺气得浑身发抖，怒斥道：“逆贼！父皇岂会受你胁迫？你这般狼子野心，终将不得好死！”
“不得好死？”周奎不屑地撇嘴，冲身旁军士使了个眼色，“押走！别让太子爷冻着了，他可是咱们未来的‘开国功臣’呐！”
军士们应声上前，手中长枪形成严密合围，一左一右架住朱慈烺的胳膊，强行将他往殿外拖拽。朱慈烺挣扎着怒目圆睁，却被军士死死钳制，动弹不得。
周奎紧随其后，目光警惕地扫视着殿内外，生怕出现半分纰漏。
就在这整座正殿被周奎人马牢牢把控、所有人的注意力都集中在太子身上的瞬间，房顶上一道黑影如鬼魅般掠过。他足尖未碰落半片瓦片，衣袂翻飞间未带起丝毫风声，快得如同一道流光，从殿顶滑过，转瞬便飘向殿外的沉沉黑暗中，消失得无影无踪。
在场的周奎、朱慈烺，或是那些严阵以待的军士，没有一人察觉这道黑影的存在——既无听觉上的异动，也无视觉上的残影，仿佛这黑影本就是黑暗的一部分，只遵循着自己的轨迹悄然行动。