摆脱观星楼的伏击后，陈沧澜三人更加谨慎，专挑人迹罕至的深山老林穿行。连日奔波，风餐露宿，虽辛苦，却也避开了可能的追踪。陈沧澜利用这段时间，更加刻苦地修炼《沧海无量功》，同时不断在脑海中推演、复盘与观星楼交手的过程，寻找自身不足和应对强敌的方法。
他意识到，面对观星楼这种组织严密、高手如云的势力，仅靠个人的智谋和有限的武力是远远不够的。他需要情报网，需要盟友，需要属于自己的力量。而这一切的起点，很可能就在万象城。
这一日，三人行至一片云雾缭绕的山谷。谷中气候温润，生长着许多外界罕见的奇花异草，苏晓欣喜不已，忙着采集样本。陈沧澜则被谷地中央一片奇特的石林所吸引。
这些石笋千姿百态，看似杂乱无章，但陈沧澜以地质学家的眼光仔细观察，却发现它们的分布隐隐暗合某种规律，与《沧海无量功》中某些复杂的行气路线，以及那张星图上的部分星位，有着微妙的呼应。
“咦？”陈沧澜心中一动，走近石林深处。在一块形似卧牛的巨岩下，他发现岩壁上刻着几行几乎被苔藓覆盖的古老字迹，并非这个时代的通用文字，而是一种更古老的篆文。幸好他穿越后继承了原主的学识，对古篆有所涉猎，连蒙带猜，勉强能读懂大意：
“……星移斗转，沧海桑田……天机一线，藏于万象……有缘至此，可窥玄机……然福祸相依，好自为之……”
字迹旁，还有一个模糊的掌印凹槽。
“天机……万象……”陈沧澜喃喃自语，心跳不禁加速。这处山谷，这石林，莫非也与天机阁有关？是另一处遗迹，还是前辈高人的留讯之地？
他尝试将手掌按入那个凹槽，并无反应。他又运转起微弱的沧海内力，注入掌心，再次按下。
这一次，异变陡生！
掌印凹槽微微发亮，陈沧澜只觉体内那丝沧海内力被迅速抽离，脑海中“轰”的一声，仿佛有无数信息碎片涌入！这些信息杂乱无章，如同惊鸿一瞥，有破碎的山川地图，有奇特的兵器图谱片段，有晦涩的功法口诀，甚至还有一些模糊的人影和事件影像……其中最清晰的，是一副短暂闪现的、与老僧所赠星图部分区域重合，但标注更为详细的地图碎片，旁边有三个古篆小字——“万象图”。
这信息冲击来得快，去得也快，只是短短一瞬，那掌印的光芒便黯淡下去，恢复如常。陈沧澜却已脸色苍白，大汗淋漓，仿佛虚脱了一般，那丝好不容易修炼出的内力几乎消耗殆尽。
“陈公子！”苏晓和雷猛发现异常，急忙赶来扶住他。
“我没事……”陈沧澜喘息着，盘膝坐下，努力平复翻腾的气血和混乱的思绪。刚才那一瞬间的信息洪流太过庞大，他只能记住极小一部分，但那个“万象图”的碎片，以及“天机一线，藏于万象”的提示，却深深印刻在脑海。
“万象城……看来，那里真的藏有天机阁的重要线索。”陈沧澜眼中闪过明悟。这处山谷，或许是古代天机阁弟子的一处试炼或传讯点，只有身负特定内力（沧海无量功）的有缘人才能触发，获得零碎的指引。
这次意外的“天机显现”，虽然让他内力大损，却坚定了前往万象城的决心，并且给了他一个明确的方向——寻找“万象图”的线索。
休整半日后，陈沧澜勉强恢复了一些精神，内力却需重新积累。三人离开神秘山谷，继续向万象城进发。接下来的路程相对平静，数日后，一座雄伟巨城的轮廓，终于出现在地平线上。
城墙高耸入云，车马行人如织，码头上帆樯如林，喧嚣之声隔着数里都能听闻。其繁华程度，远非白龙镇、枫陵镇可比。这里便是南方的经济、交通、信息中心之一，龙蛇混杂，机遇与危险并存的——万象城。
缴纳了入城税，走进高达三丈的城门，一股混杂着香料、汗水、牲畜和各种食物气味的喧嚣热浪扑面而来。宽阔的青石街道两旁，店铺林立，旌旗招展，贩卖着来自天南海北的货物。江湖人士、商贾、脚夫、艺人、乞丐……三教九流，形形色色的人摩肩接踵。
雷猛看得眼花缭乱，啧啧称奇。苏晓则微微蹙眉，似乎不太适应这等嘈杂。陈沧澜却目光锐利地扫视着周围，观察着建筑布局、人流走向、不同区域的特点，大脑飞速运转，开始分析这座城市的“生态”。
他们首先需要解决的是落脚之处。囊中虽不算羞涩，但要在这等大城长住，开销必然不小。陈沧澜没有选择繁华地段的豪华客栈，而是在相对僻静、鱼龙混杂的城西区域，找了一家名为“悦来居”的老旧客栈住下。这里价格实惠，且人员复杂，不易被重点关注。
安顿下来后，陈沧澜对雷猛和苏晓道：“雷大哥，苏姑娘，我们初来乍到，需先了解情况。雷大哥，劳烦你去酒肆、茶馆等人多眼杂的地方，听听最近的风声，特别是关于青云榜、各大势力动向，以及……有没有关于我们的流言。”
“包在俺身上！”雷猛拍着胸脯，他性子豪爽，最适合打探这种明面上的消息。
“苏姑娘，”陈沧澜又对苏晓说，“麻烦你去城中的药铺、医馆看看，一方面补充我们的药材，另一方面，素问阁的名头在医药界应该好用，或许能接触到一些不同层面的信息，特别是关于幽冥殿可能使用毒药的线索。”
苏晓点头应下：“我明白。”
“而我，”陈沧澜目光投向窗外熙攘的街道，“要去一个地方。”
“百晓生书肆。”
根据吴道子留下的信息，这或许是他在万象城打开局面的第一个支点。天机阁的线索、万象图的秘密、以及如何在这座巨城中立足并发展，或许都能在那里找到一些答案。
江湖秘闻，由此才真正开始。