初平二年，夏。
东郡太守的印绶送到鄄城时，曹操正与黑山贼残部周旋在外。曹鉴代父接下，置于堂上，那方铜印在秋阳下泛着冷光。
名义上，父亲仍是兖州牧刘岱下属。但这太守之位，是袁绍表奏，是军功所换，是实实在在的一郡之地、数万人口。
军报随即而至，是曹操手书：
“吾儿：东郡已得，然刘岱猜忌愈深。彼欲亲征青州黄巾，鲍信苦谏不听。吾当如何？”
曹鉴提笔回信，墨迹在绢上洇开：
“父安：刘岱刚愎，必败。父亲宜作两手准备：一，上表请随征，愿为先锋——刘岱必拒，然父亲忠义之名可彰；二，密令精锐于东郡、济北交界处集结，一旦刘岱兵败，速入兖州平乱，安抚诸郡。鲍信此人忠直，可深结。兖州士族，父亲宜遣人暗通款曲。儿鉴。”
信送出后，他独坐良久。
这是第一次，他明确建议父亲“趁乱取兖州”。虽然说得含蓄，但父亲必然明白——刘岱若死，兖州无主，谁有兵、有人望、有准备，谁便是下一任州牧。
乱世法则，残酷如斯。
数日后，“李文”求见。
此人伤势痊愈后，曹操依曹鉴之信，暂任其为府中记室，掌管文书档案。他办事极有条理，沉默寡言，但经手文书皆井井有条，偶尔提出的建议也切中要害。
“公子，”李文躬身，“在下整理近日流民籍册，见一异状。”
“先生请讲。”
“自洛阳陷落，关中、河南流民东来者日众。其中多有青壮，自称原为西凉军士卒，因不愿随李傕、郭汜作乱，逃散至此。”李文递上简册，“在下粗略估算，仅东郡境内，此类溃兵已逾三千。若放任不管，恐成祸患；若能收编整训，则是精兵。”
曹鉴眼睛一亮：“先生有何策？”
“可在边境设‘归义营’，凡西凉溃卒来投，皆收录造册。择其精壮者编入军屯，闲时耕种，战时为兵；其老弱者安置为民。如此，既得兵源，又安地方，更可示天下曹公仁德，广纳四方。”
曹鉴击掌：“善！先生此策，我即刻修书禀明父亲。”
他当即写信，将李文之策详细陈述，末了附言：“李文此人，才堪大用，然其心深似海，父用之时，宜察之慎之。”
信鸽飞走后，曹鉴看向李文：“先生此策，若得施行，功德无量。”
李文垂眸：“乱世之人，但求活命罢了。能为彼等寻条生路，亦是在下赎罪。”
“赎罪？”曹鉴轻声问。
李文沉默良久，终是摇头：“些些往事，不堪再提。”