曹鉴不再追问，只道：“父亲求贤若渴，先生大才，必得重用。”
“李文”深深一揖，退下时，背影在秋阳下拉得瘦长孤寂。
是月，战局急转。
刘岱不听鲍信劝阻，率兖州主力三万击青州黄巾。初战小胜，遂轻敌冒进，于寿张遇黄巾主力埋伏，大败。乱军中，刘岱被黄巾渠帅管亥所斩，首级悬于旗杆。
消息传来，兖州大震。
各郡太守、豪强惊惶无措，黄巾军趁势南下，连破数城，直逼兖州治所昌邑。
曹操的急信在此时抵达：
“刘岱死，黄巾猖獗。鲍信等兖州官吏联名请为父入兖州平乱。然袁绍处，恐有异议。长安李傕处，亦需表奏。吾儿速决！”
字迹潦草，可见军情紧急。
曹鉴推开窗户，秋风吹入，带着肃杀之气。他咳了几声，让侍卫取来地图。
兖州八郡，北接袁绍，南临袁术，东有黄巾，西是长安。父亲此刻入兖州，是机遇，亦是险棋。
他提笔，笔尖悬于绢上，良久，落下：
“父鉴：此天赐良机，万不可失！
一、速应鲍信之请，即刻提兵入兖州，击黄巾，定乱局。首战务求大胜，以安人心。
二、即刻上表长安，言刘岱殉国，兖州无主，黄巾肆虐，臣请暂摄州事以平乱，必鞠躬尽瘁以报朝廷。表文需恭谨，厚礼随行。
三、遣使赴袁绍处，言兖州乱，恐波及冀州，请盟主准父亲暂理兖州以屏藩冀南。礼要厚，言辞要谦。
四、广纳兖州士族子弟入幕府，重用鲍信、程昱等本土贤才。
五、儿所献‘归义营’之策，可即刻推行，收拢流卒，速扩兵力。
父亲，当断则断！兖州若定，则进可图天下，退可守中原。儿在鄄城，静候捷音！”
写罢，他觉气力衰竭，伏案喘息。侍卫忙递上汤药。
饮罢，他看向窗外。庭中银杏叶已金黄，风过处，簌簌如雨。
乱世的棋，落下一子，便再无悔路。
不灭的火焰。