暮色渐沉，将曹府笼在一片暖融的烛光里。前厅膳桌上，曹鉴安静坐着，身形在光影中显得格外单薄。碗中饭菜只略动了几筷，多数时候他只是垂眸听着——听父亲与母亲们说些家常，听弟弟妹妹们稚嫩的言语，偶尔以几声轻咳融入这片喧闹。
膳毕，曹操起身，目光落向长子。
曹鉴心头微紧，乖乖跟上。
书房内烛火通明，映得四壁竹简泛着温润光泽。侍从尽退，只余父子两人人。曹操走到案前，手指叩了叩那几卷摊开的帛书：“看看。”
曹鉴上前，双手展开密报。字迹细密，皆是从东郡、陈留等地传回的军情——兵士怨怼屯田劳苦，地方豪族阴阻田亩划分，流民安置缺粮少械……桩桩件件，皆是新政推行初期的痼疾。
曹操坐回主位，目光如炬：“你既能梦屯田之策，又编导善之谣。如今困局在此，可有‘梦话’能解？”
这是试探，亦是给予。
曹鉴垂首，小眉头微微蹙起，似在努力思索。半晌才抬头，眼中带着孩童式的犹疑：“爹，那些驻在外头的叔叔伯伯……是不是离得远了，不明白爹的苦心？也不知道别处干得怎样？要是大家能常‘说说话’，好的学学，坏的改改……”
“如何‘说话’？”曹操身体前倾。
曹鉴眼睛一亮，小手比划起来：“就像我和弟弟玩的传声筒！爹在许县设个‘总筒’，各郡县放‘分筒’，用滑轮绳索连起来——爹说什么，大家都听见；大家回什么，爹也立刻知道。”他越说越兴奋，手舞足蹈，“还能用会飞的信使！”
“会飞的信使？”
“鸽子呀！”曹鉴用力点头，“后厨养的鸽子，飞得远又认路。把小小的信绑在它腿上，比人马跑得快多啦！”他张开双臂作飞翔状，袖摆带起微风。
曹操眸光微动。飞鸽传书本是旧闻，然若与那“飞索传讯”相合，一隐一疾，一近一远……
“信若落于敌手，何如？”
曹鉴歪头，答得理所当然：“让别人看不懂就好啦！咱们约好——‘垦荒田’代指‘兵卒’，‘挖水渠’意指‘怨言’。信上只写‘垦荒田三，挖水渠五’，外人看了糊涂，咱们一看就懂：‘三成兵卒，有五桩怨言’。”他眼珠一转，“再不然，画圆圈是‘粮’，三角是‘敌’，波浪线是‘急’……写成密码，就算被截了也不知何意！”
烛火噼啪一响。
曹操盯着儿子：“何处学来？”
曹鉴眨眨眼：“梦里……一个白胡子老翁教的。”
明知是胡诌，曹操却不再追问，只问：“试过否？”
“试过！”曹鉴雀跃，“我让前院阿福和后院阿贵各养几只鸽子，用密码传话，可准了！昨日阿贵想吃糖，画了个‘糖’字符号飞来，我就让阿福送去了！”
说得兴起，未觉父亲脸色渐沉。
“所以——”曹操声音发紧，“你用这机密之法，就为传糖？”
曹鉴缩了缩脖子，小声补救：“也、也不全是……我还用它听了账房先生和采买管事的秘密。”他凑近些，压低声音，“爹，他们上月合伙虚报了十贯钱……”
“曹！鉴！”曹操额角青筋一跳。
曹鉴瞬间认错：“父亲饶命！”
曹操深吸一口气：曹操深吸一口气，努力压下火气，说道：“此法虽戏，确有其用。你且详细写下来……然后禁足十日，抄《孝经》二十遍！”
曹鉴苦着脸应下。
待曹操离去，书房空无一人。曹鉴静静坐了一会儿，嘴角却弯起一个极浅的弧度。他知道，种子已经递出去了，父亲会找到合适的人让它生根发芽。
几日后，曹操身边一位沉默寡言的亲卫领命，开始依曹鉴写下的法子，尝试驯养信鸽，搭建那套“飞鸽密网”。
白鸽振翅入云。
不多日，曹操亲卫捧来一只蜜烤金黄的鸡腿，言是主公赏给大公子“补身子”。
曹鉴捧着鸡腿，笑得像只偷到油的小鼠。
这套始于“听墙角”的玩具，在曹鉴暗中提点下，被曹操迅速完善。他设计出长短节奏代指郡县，以数字与指代词缀合成密码，开始在府中遴选机灵忠仆，习练最初的“收发”之术。
曹操来得渐勤。多数时候只是静听儿子说话，然后点头，不作多评。但曹鉴看得分明——父亲眼中最初的惊疑与试探，正渐渐沉淀为一种深沉的、难以言喻的重视。
像农人审视一粒奇异的种子，既疑其真，又盼其芽……