初平元年正月，酸枣。
黄河冰凌初解，浩浩汤汤的河水裹挟着残冬的寒意与泥沙，奔腾东去。河畔的酸枣会盟之地，此刻却是一派旌旗蔽日、人马喧嚣的景象。关东诸州的袁术、韩馥、孔伷、刘岱、王匡、张邈、桥瑁、袁遗、鲍信等人，应渤海太守袁绍之檄，云集于此，声称讨伐董卓，匡扶汉室。
连绵的营寨依地势铺开，几乎望不到边际。各色旗帜在早春尚显料峭的风中翻卷飘扬：“袁”、“韩”、“孔”、“张”、“刘”、“桥”、“王”，宛如一片移动的森林。
各家兵卒操着不同的口音，不一致的甲胄制式，在疯狂操练着，而空气中弥漫夹杂混合着汗味、马粪味、炊烟味等各种味道，都汇聚成了一个词语——那是各路诸侯压抑不住的躁动与野心。
曹操所部五千人马，在这动辄数万、十数万的联军中，并不起眼。他们营寨扎在靠西侧一处地势略高、靠近水源的地方，这是曹仁出发前，按曹鉴“梦话”中“扎营需据高、临水、背风”的提醒，特意为兄长选定的。
中军大帐内，刚刚结束了一场冗长而充满机锋的会盟仪式。袁绍凭借四世三公的煊赫门第与渤海太守的身份，被推举为盟主，车骑将军，假节钺。
曹操则被授予奋武将军之职。
此刻帐中正举行盟主犒军的酒宴。兽炭在巨大的铜炉中烧得通红，驱散帐内寒气。美酒倾入青铜爵，炙烤的牛羊肉香气四溢。丝竹之声靡靡，舞姬广袖翻飞。诸侯们踞坐案后，推杯换盏，言笑晏晏，仿佛这不是出征前的誓师，而是一场盛大的欢宴。
袁绍高踞主位，头戴进贤冠，身着锦袍，外罩华贵皮裘，面如冠玉，顾盼自雄。他频频举杯，谈笑风生，俨然已自认为是群雄领袖。只是那含笑的目光，时不时扫过下首的曹操时，会流露出一丝不易察觉的审视。
酒过三巡，气氛愈加热络。袁绍放下酒爵，状似随意地看向曹操，声音洪亮，带着恰到好处的关切：“孟德啊，此番会盟，关东豪杰毕至，实乃盛事。只是……绍闻孟德家中有一麟儿，年幼颖悟，有奇童之名。如此盛会，孟德何不携来军中，也好让诸位叔伯见识见识我辈后继有人？莫非……真是因公子贵体欠安，不堪这军旅奔波之苦？”
帐内喧哗声略微一静，不少目光投向曹操。
多智奇童传没传出倒是另说，只是有关曹家长子“病弱公子”的传闻，在特定的小圈子里却已有流传，袁绍此言，看似关怀，实则有些暗讽。
曹操面色如常，举杯向袁绍微微一敬，又环顾四周，朗声笑道：“本初兄关怀，操心领了。犬子鉴，确是多病之身，自小汤药不断，莫说随军跋涉，便是平日出屋吹风，也需小心翼翼。至于所谓‘颖悟’，不过是小儿卧病无聊，识得几个字，偶有些痴言梦语，做不得真。此乃军国重地，商讨的是讨逆安邦的大事，岂敢以稚子嬉戏之言，扰了诸公清听、污了会盟正气？”言罢，将爵中酒一饮而尽，姿态洒脱。
帐中顿时响起一片附和的笑声。兖州刺史刘岱笑道：“孟德过谦了，孩童天真，何谈污听？”
豫州刺史孔伷也道：“是啊，孟德爱子之心，我等岂能不知？”气氛重新活络起来。
唯袁绍眼底深处，掠过一丝未能得到满意答案的微澜。他早从颍川一些与荀彧交好的士人处，风闻曹操那病弱长子似乎有些不同寻常，不识字极早，更有有早慧传闻。今日借机试探，曹操却滴水不漏，轻描淡写地将一切归于“病弱”与“童言”，反而让他心中疑窦更深。
宴席直至深夜方散。曹操带着一身酒气，在亲卫护送下回到自家营寨。夜风一吹，酒意散了些，头脑却愈发清醒。
刚踏入中军帐，早已等候在此的夏侯惇便急不可耐地迎了上来。他挥退左右，压低声音，虎目中满是好奇与难以置信：“大哥！方才宴上袁本初那话……他是不是也听说了鉴儿的事？子廉前日从鄄城派快马送来家书，除了禀报粮草辎重情况，末尾特意提了一笔，说鉴儿院里那些信鸽，如今飞得越发勤了，日夜进出不息！还说咱们在陈留几处屯田点的账簿核算，现在都要先经他那套鬼画符似的‘密码’过一遍，验看无误后，才封装送往军中！这小子……他到底哪来这么多稀奇古怪的念头？莫不是真如那些下人偷偷议论的……有什么鬼神相助？”
曹操走到案后坐下，没有立刻回答。帐内只点了一盏牛油灯，光线昏暗，将他半边脸隐在阴影里。他沉默地解下外袍，从最贴身的里衣内袋中，取出那只深青色粗布锦囊，轻轻放在案上。锦囊在昏黄灯光下显得平凡无奇，唯有那个歪扭的“鉴”字，依稀可辨。
“他说，这是‘梦话’。”曹操开口，声音有些低沉沙哑，手指无意识地摩挲着锦囊粗糙的表面，“里面是什么，我尚未看。但自出征以来，我已密令留守的子和与管家：凡鉴儿院中传出的言语，无论看似多么荒诞不经的‘梦呓’，还是他鼓捣出的那些‘密码’讯息，只要涉及农事、治安、天时、地理……择其紧要者，不惜人力马力，速速报至军前。”
夏侯惇倒吸一口凉气，独眼睁得滚圆：“大哥，你……你真信这些？他才七岁！还是个药罐子！”
“七岁……”曹操重复了一句，目光投向帐外沉沉的夜色，那里只有呼啸的风声和远处巡夜士兵单调的梆子响。“元让，你还记得出发前，陈留西三十里王庄的事吗？”
夏侯惇一愣，随即点头：“记得，子孝去处置的，说是流民聚集，可能有黑山贼混迹，幸好咱们得了消息早，没闹起来。”
“那消息，”曹操转回头，盯着夏侯惇，“最早就是鉴儿用信鸽传来的。符号虽简，指向却明。”
夏侯惇张了张嘴，一时说不出话来。帐内陷入沉寂，只有灯芯燃烧偶尔发出的噼啪声。帐外的北风似乎更猛烈了些，吹得帐幕呼呼作响，灯火也跟着摇曳不定，将两人的影子投射在帐壁上，拉长、晃动，如同此刻他们摇摆不定的内心。
“这小子……”良久，夏侯惇才重重吐出一口气，摇了摇头，不知是感叹还是困惑，“难不成真是老天爷看咱老曹家不易，特意给送来的？可这也太……太玄乎了！”
曹操没有再接话。他将锦囊重新收回怀中，贴肉放置。那粗布的质感，此刻竟隐隐有些发烫。他挥手让夏侯惇也回去休息，独自一人坐在案后。
帐外，联军大营绵延的灯火星星点点，与天上疏冷的寒星遥相呼应。袁绍的态度、长子莫测的“梦话”、怀中轻飘飘却重若千钧的锦囊、前方未知的征途……千头万绪，交织心头。
他忽然想起离家的前一晚，长子那双清澈见底、却又似乎总蒙着一层薄雾的眼睛。那孩子，究竟看到了多少他们这些大人未能看清的东西？而这“看到”，又将把曹家，把他曹操，带往何方？
酸枣会盟，群雄并起，大幕初开。而在这场波澜壮阔的历史戏剧中，一个病弱孩童的“梦呓”，或许正在无人察觉的角落，悄然改写着某些细微的剧本。