初平元年（公元190年）春，汜水关。
战云如铁，压得联军大帐一片死寂。
俞涉的尸身刚被抬走，潘凤败亡的讯息又至。两员名声在外的将领，片刻间先后折于华雄刀下。诸侯面面相觑，惶然之色已掩饰不住。
袁术面沉如水，韩馥颓然扶额。
一片压抑中，曹操起身，径直走到公孙瓒席前，目光却越过他，落向其身后三人——尤其是那位面如重枣、长髯垂胸的绿袍汉子。
“伯圭兄，”曹操微笑，“操观兄身后这几位，气度非凡，不知是何方豪杰？”
公孙瓒一怔，引见道：“此乃吾自幼同舍兄弟，平原令刘备。这二位是其结义兄弟，皆万人敌。”
“哦？”曹操视线转向关羽，笑意更深，“比那华雄如何？”
关羽凤目微合，不语。
旁侧张飞早已按捺不住，声如洪钟：“华雄那厮？俺二哥一刀便够！”
满帐哗然。袁术本就因折将窝火，闻言拍案喝道：“尔等欺诸侯帐下无将耶？区区马弓手，安敢狂言！”
“公路息怒。”曹操抬手制止，目光仍锁在关羽脸上，“此人仪表堂堂，华雄安知他是弓手？”说罢亲自斟满一盏热酒，递至其面前，“壮士可饮此酒，再斩华雄。”
关羽目光扫过酒盏，丹凤眼中精光一闪：“酒且斟下，某去便来。”
言罢提刀出帐，马蹄声如滚雷远驰。
帐中诸人神色各异。袁术冷笑，袁绍皱眉，公孙瓒忐忑。唯曹操安然落座，袖中手指却悄然攥紧——那里藏着一只锦囊，帛上九字稚嫩却清晰：
“遇红面长髯者，诚心结之。”
那是月前鄄城飞鸽送来的“梦话”之一。他本将信将疑，直到亲眼见到这张脸。
帐外忽起鼓噪！喊杀声如潮拍岸，旋即鸾铃骤响——
帐帘掀处，关羽提刀而入，将一颗血淋淋的首级掷于地上。青甲红缨，正是华雄。
其酒尚温。
满帐死寂，针落可闻。
曹操第一个起身，抚掌大笑：“壮哉！当浮一大白！”笑声中，心中惊涛翻涌。
那孩子说的，竟一字不差。
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虎牢关下，血色浸透夯土。
董卓得知华雄授首，急遣李傕、郭汜引兵赴援，亲率大军二十万压向虎牢。战局却陷泥潭：徐荣据险死守，诸侯哀兵猛攻。飞骑求援的文书雪片般飞向洛阳。
相府夜夜烛火不熄。
董卓抚着臃肿的肚腹，望向案头地图上标着“长安”的那一点，眼中幽光浮动。李儒侍立一旁，低声道：“相国，关东群鼠势大，久战于我不利。且军中粮草……”
“某家知晓。”董卓粗声打断，手指重重按在“洛阳”二字上，“走之前，总得把该拿的拿走。”
洛阳，司徒府深院。
王允屏退仆从，独对月下海棠。他怀中揣着一卷新得的《汉书》，书页间密注着小字——那是与尚书仆射士孙瑞、司隶校尉黄琬等人往来的密记。
几日前，府中一名新收的歌伎，于曲廊拾得一枚玉环。
环心镂着极细的四个篆字：
“连环可破”。
玉环此刻正摆在王允案头，映着烛火流转诡谲的光。他召来心腹，声音压得极低：“近日，可多留意温侯动向……尤其是，他对相国近日所为，有何看法。”
心腹领命而去。
王允抚摸着玉环，望向西方虎牢关的方向，喃喃自语：“时机……将至否？”