许昌，城东行宫。
春日的阳光本应是和煦的，透过殿阁精致的雕花窗棂洒进来，在光洁如镜的金砖地面上投下明明暗暗、摇曳生姿的光斑。空气里弥漫着淡淡的、宁神的檀香气息，这本该是让人心绪稍安的味道，此刻却丝毫压不住大殿之上那股无形的、令人几乎要屏住呼吸的紧绷感，仿佛一根看不见的弦，已经绷到了极限，发出细微欲裂的鸣响。
年仅八岁的天子刘协，端坐在那宽大得有些过分的御座之上。
他身上穿着合乎礼制的玄色冕服，小脸绷得紧紧的，努力维持着天子应有的威仪与沉稳。可那藏在宽大袍袖下、微微蜷缩又颤抖的指尖，以及那双过于明亮的眼眸深处，那一丝竭力掩饰却依然泄露的委屈、惊疑与压抑的怒意，都在无声地诉说着这位少年天子内心真实的风暴。
丹墀之下，文武官员分列左右。
文官前列，站着风尘仆仆刚从鄄城赶来述职的程昱，以及总理许昌政务、此刻面沉如水的荀彧。
太尉杨彪、宗正刘艾等一批汉室老臣也位列其中，个个眼观鼻，鼻观心，神色莫测。武官那边，曹仁、曹纯等曹操嫡系将领或因军务在外，或因守卫宫禁不在殿内，显得有些空荡，更衬托出另一侧那个身影的突出——车骑将军董承。
他站的位置颇为微妙，既靠近御座下首，显出不同于普通外戚的尊崇，又隐隐与荀彧、程昱等曹操一系的臣子保持着一段不易察觉的距离，如同划下了一道无形的界线。
“荀爱卿，”刘协终于开口，声音带着少年人尚未完全褪去的清亮，却刻意压得平稳，每一个字都像是斟酌过，“朕月前曾托人带信与许昌太守曹鉴，询问许昌民生军务，以示关切。何以至今……杳无回音？”
他的目光，带着质询，越过御案，直接投向了站在文官最前方的荀彧。曹操率军在外，许昌大小政务名义上由天子决断，实则多倚仗荀彧处置，此事自然要问他。
荀彧应声出列，身姿挺拔如松，躬身行了一礼，姿态从容不迫，声音温润却清晰：“回陛下，曹太守近日奉司空之命，于城外军营督导整训新编之军，昼夜操劳，军务繁杂，或因此有所耽搁。臣前日已遣人前往军营催促，想来不日之内，曹太守必有回音呈报陛下。”
“耽搁？”一个带着明显讥诮意味的嗤笑声忽然响起，不高，却足够让殿上每个人都听得清清楚楚。董承向前挪了半步，目光扫过荀彧，最后落在御座之上，语气“诚恳”中透着“痛心”，“荀令君，陛下亲笔手书，垂询地方，此乃关乎君臣之仪、天下视听之大事。曹太守便是有天大的军务缠身，又岂能耽搁月余之久？这……未免太过轻慢。莫非……”他故意顿了顿，拖长了语调，“是眼中只有军营刀兵，心中已无君父纲常？”
这话，诛心至极！
直接将“轻慢君上”、“心中无君”的帽子抛了出来。
荀彧眉头几不可察地蹙了一下，旋即舒展开，看向董承，语气依旧平稳，却多了几分凛然：“国丈此言，未免有失偏颇，亦误解了曹太守一片公忠体国之心。曹太守练兵，乃是为了巩固许昌城防，加强拱卫之力，归根结底，是为了护卫陛下安危，保障朝廷安稳，此正是忠君之事，且迫在眉睫。况且，许昌新定为都，百废待兴，流民安置、城墙修缮、粮秣统筹，千头万绪，曹太守协理政务，分身乏术，一时疏忽，陛下仁厚英明，必能体谅臣下之劳苦。”
“体谅？”董承仿佛被这个词刺痛，声音陡然拔高，面向刘协，神情变得愈发“恳切”又“激愤”，“陛下！老臣今日，并非是要苛责曹太守年轻事忙，有所疏漏。只是……有些事，老臣看在眼里，如鲠在喉，实在不吐不快，纵有冒犯，也顾不得了！”
他重重喘了口气，仿佛下定了某种决心，目光灼灼地盯住刘协：“陛下可知，曹太守在城外所练新军，规模究竟几何？粮饷耗费又是如何？”
刘协心下一动。他确实风闻曹鉴在整顿兵马，但具体情形，深居宫中的他并不清楚，此刻被董承这般郑重其事地问出，不禁生疑：“国丈既知，不妨直言。”
“不下五千之众！”董承一字一顿，掷地有声，同时用眼角余光敏锐地扫视着殿下众人的反应，满意地看到许多公卿脸上露出了惊容，“皆是各营抽调或新募的青壮精锐，甲胄齐备，刀枪耀眼！更听闻，其营中粮饷供应异常充足，乃至肉食管够，药材充裕，日夜操练不息，杀声震动四野！这气魄，这手笔……”
殿内响起一片压抑的吸气声和窃窃私语。五千新军！在这个兵荒马乱、粮食金贵的年头，养五千脱产常备精锐，绝非等闲势力可为。尤其董承刻意强调的“肉食管够”、“甲胄齐备”，更显出其投入之巨。
董承见火候已到，趁热打铁，声音陡然再拔高一度，带着一种悲愤莫名的情绪：“可是陛下！您可还记得，就在上月，您体恤宿卫辛劳，欲将宫中禁军从三千人扩至五千，以强天子亲军，彰朝廷威仪。彼时，荀令君与程昱大人是如何回禀陛下的？！”
他猛地转身，手指几乎要戳到荀彧面前，又狠狠指向一旁沉默的程昱，“‘府库空虚，财用不足’！‘流民待哺，宜先民生’！好一番为国为民、虑事周详的慷慨陈词啊！臣当时听了，虽觉遗憾，却也深以为然，以为诸位大人确是公忠体国，顾全大局！”
他话锋猛然一转，如同毒蛇吐信，语气变得尖锐无比：“那为何——曹鉴曹明远在城外练这五千新军，就突然‘财用充足’了？！为何他的兵，就能顿顿见荤腥，伤病有良药？！莫非许昌府库的钱粮米帛，是他曹家的私产，想给谁用便给谁用，想怎么用便怎么用？！还是说……”
他拉长了声音，目光如同淬了毒的冰棱，缓缓扫过程昱那张没什么表情的脸，最终死死定格在御座上年幼的皇帝身上，一字一句，如同重锤砸落：
“在有些人眼里，陛下您的安危，您天子亲军的力量，还远不如他曹家一个公子……练的这所谓‘新军’重要？！这许昌，究竟是陛下的行在，朝廷的中枢，还是他曹家蓄养私兵、经营根基的坞堡？！”
“轰——！”
这话简直如同惊雷劈落，炸得整个大殿死一般寂静！连素来老成持重、见惯风浪的杨彪都霍然变色，看向董承的目光充满了震惊与不认同。荀彧和程昱更是面沉如水，眼中寒光闪烁。
董承这番话，已经不止是挑拨离间，这是把“欺君罔上”、“僭越专权”、“心怀异志”甚至“图谋不轨”的罪名，赤裸裸、血淋淋地扣了上来！而且扣的绝不仅仅是曹鉴，矛头直指其背后的曹操！
刘协的小脸彻底失去了血色，不是恐惧，而是被强烈的愤怒和被赤裸裸揭穿某种不堪现实的羞恼冲昏了头脑。
董承的话，就像一把烧红的刀子，精准地撬开了他内心最隐秘的疮疤,那就是他这一个月来苦苦等待回信却石沉大海的焦躁与失望，对曹操势力日益膨胀、自己却处处受制的隐忧与无力，那种名为天子、实如傀儡的憋屈与愤怒……所有压抑的情绪被瞬间点燃、放大，几乎要冲破他稚嫩的胸膛！
他终究只有八岁。
再早慧，再被环境逼迫得学会隐忍，也有其承受的极限！