让我们紧接上回说道。
“荀令君！”刘协的声音不受控制地微微发颤，带着强行压抑却仍泄露出来的怒意，“国丈方才所言……可是实情？！曹鉴当真在城外练了五千新军？而朕欲增两千禁军，府库便果真艰难至此？！你……与朕说实话！”
荀彧深深吸了一口气，压下心头翻涌的怒意与寒意。
他知道，此刻的回答至关重要，一字之差，可能便是天壤之别，甚至影响许昌乃至整个朝廷的稳定。他再次躬身，腰弯得更低些，声音却比之前更加平稳，也更加清晰有力，字字如金石：
“陛下明鉴。国丈所言，多有不实，恐是误信传言。曹太守所整训之军，实为整合原有虎豹营及部分筛选兵员，汰弱留强，旨在求精，总数实不足三千，绝非国丈所言五千之众。其所用钱粮，一部分来自‘隐麟阁’名下作坊经营所得及与行商约定的票据汇兑抽成，此部分收益，曹太守曾明文申报，用于补贴军用；另一部分确从府库支取，但每一笔皆有明细账目可查，用途皆为加强许昌防务、护卫陛下与朝廷安全，绝无私蓄兵力、另有所图之心！陛下随时可调阅账簿，一验便知。”
他抬起头，目光坦荡清澈，直视着御座上情绪激动的少年天子：“至于禁军扩充之事，陛下，许昌新立为都，接收四方流民数十万众，安置、垦荒、筑城、造器、抚恤……事事需钱，处处耗粮。禁军若增两千，岁耗之粮饷、甲胄、兵器、抚恤乃至新增宫室用度，绝非小数。臣与程昱大人当时恳请陛下暂缓此议，实是出于统筹全局、稳固朝廷新立之根基、优先保障民生急务之虑，绝非轻视陛下宿卫，更绝非有意厚此薄彼。此心此意，可昭日月，天地共鉴，还望陛下明察秋毫！”
老臣杨彪此刻也终于出列，他须发皆白，声音苍老却沉稳，带着一种调和缓颊的意味：“陛下，老臣以为，曹鉴公子身为许昌太守，整训兵马、加强城防，乃是其分内职责所在。许昌既为陛下行在，朝廷新都，城防军务自然应当务求坚实。荀令君总理朝廷日常政务，统筹调度各方用度，左支右绌，亦是为国辛劳，殊为不易。国丈或有不察细节之处，以致言语有所偏激，然其心关切陛下、朝廷安危，亦是忠心可嘉。今日之事，不过是言语误会，还望陛下宽仁，勿因一时激愤之言，伤了君臣和睦之气，令亲者痛而……旁观者快。”
他这番话，看似各打五十大板，不偏不倚，实则是在为荀彧和曹鉴做辩解，强调其行为的合理性与正当性，同时给咄咄逼人的董承也留了一丝颜面，试图将这场即将失控的朝争拉回到“误会”的范畴内，避免彻底撕破脸皮。
刘协胸口剧烈起伏，小脸涨得通红。他看着殿下神色各异、或紧张、或沉思、或冷眼旁观的臣子们。荀彧的解释条理分明，看似无懈可击，老臣杨彪的劝解老成持重，也合乎情理。理智上，他几乎要被说服。但从感性上，从董承口中吐出的那“五千私兵”、“蓄养根基”的说法，还有那种被臣下轻视、蒙蔽、当作无知孩童般糊弄的感觉，却像毒蛇的獠牙，深深扎进他心底，释放着屈辱与不甘的毒液。
他想起王允临终前在火场边的托付，想起那幅寓意深远的“枯木新芽”帛画。
王公是希望自己能够信任、甚至倚重曹鉴这株“新芽”的。可如今的曹鉴，手握重兵，已与其权倾朝野的父亲曹操遥相呼应……他们曹家，真的还是一心扶保汉室的忠臣吗？还是说，在不知不觉间，他们已经长成了另一棵枝繁叶茂、足以遮蔽甚至取代汉室这棵“枯木”的参天大树？
各种混乱、矛盾、猜忌的念头在年幼的皇帝心中激烈冲撞、厮杀。最终，被羞辱感和恐惧感驱使的愤怒，暂时压倒了理智。他强行按下几乎要脱口而出的更多斥责，从牙缝里挤出一句话，声音因为紧绷而显得干涩异常：
“荀令君既如此说，朕……便暂且信你。曹鉴练兵，亦是……忠勤王事。只是……”
他顿了顿，目光如同冰冷的刀子，扫过脸上隐隐带着得色的董承，又落回荀彧和程昱身上，说出了一句日后让他无数次午夜梦回、悔恨不已的话：
“只是朕希望，曹爱卿也罢，曹司空也好，需谨记臣子本分。莫要……莫要学那董卓、李傕郭汜之流，权势熏心，忘了为人臣子的规矩，将朕……将这煌煌朝廷，当作可以随意摆布操弄的掌中玩物！”
此言一出，满殿死寂！仿佛连空气都凝固了！
荀彧猛地抬起头，一向温润平和的眼睛里，第一次闪过难以置信的震惊与深切的痛心，那是一种信念被最在意之人怀疑、践踏的痛楚。
而一旁的程昱则是眯起的眼睛骤然睁开，寒光乍现，如同一只盯上猎物的鹰隼，袖中的手几不可察地握紧，心脏也开始有了些许振奋的心跳！
而朝堂这边，老臣杨彪则是倒吸一口凉气，连连以目示意刘协，却已来不及。
就连始作俑者董承都愣了一下，他原本只是想给曹氏父子上点眼药，制造些裂痕，却没料到这小皇帝被激之下，一上来就开大了，还特么的是人家六神装，自己是刚出泉水1级小号的情况下，正面硬刚啊。
他是不是觉得自己那皇位坐的特别稳，自己形象在他们心中就跟武帝一样？
他是怎么有种敢把话说得如此之重，如此之直白的？
谁给他的勇气，梁静茹吗？
这特么的简直就是将曹操父子与国贼董卓、乱兵李傕郭汜相提并论！这已不是敲打，几近于公开的指责与决裂的信号！
将迎奉自己、供给朝廷的曹操比作祸乱朝纲的董卓？呵呵，你这么勇的吗？将最后一层遮羞布都敢扯下来了？！
刘协话一出口，看到殿下众人的反应，心中也是一阵慌乱与后悔，但天子金口玉言，言出即法随，岂能如同儿戏般收回？他只能硬撑着那点可怜的威严，匆匆摆了摆手，声音带着不易察觉的仓皇：“朕……朕乏了，今日便到此，退朝！”
说罢，不待众臣行礼反应，几乎是逃也似的起身，在近侍的搀扶下，匆匆转入殿后，留下满殿神色各异、心思重重的文武百官。