与城外那片沸反盈天的难民营不同，大乾王朝的权力中枢，此刻正陷入一种死寂。
大明宫，御书房。
殿外铅云低垂，堆积着一场酝酿已久的暴雪，寒风卷着细碎的冰碴，敲打在紧闭的窗棂上，发出簌簌的轻响。
屋内，地龙烧得极旺，暖意融融。
空气中弥漫着顶级龙涎香与陈年书卷混合的独特气味，那是一种属于帝国最高权力的味道。
金丝楠木雕琢的宽大龙案上，奏折堆积如山。
隆正帝身着一袭玄色常服，并未佩戴冠冕，墨色的长发仅用一根玉簪松松挽住。他斜倚在龙椅上，姿态看似闲散，但整个人的气息却凝练得如同一块万年寒铁。
他的手中，正捏着一份用蜜蜡封缄的密奏。
奏报的材质是极薄的蝉翼纱，来自皇城司，专用于传递最高等级的军情。
上面的字迹，是用特制的药水写就，遇火即焚，不留半点痕迹。
隆正帝的眉头微微皱起，视线在奏报上几个刺眼的字眼上停留了许久。
“死契。”
“家将。”
“只知有主，不知有君。”
他低声念出这十二个字，声音不高，却让侍立在一旁的大太监夏守忠浑身一颤，几乎要将呼吸都停滞。
终于，隆正帝放下了那份薄如蝉翼，却重若千钧的密奏。
他的嘴角，竟缓缓勾起一道弧度。
那弧度里，没有帝王的震怒，反而带着一丝猎奇，一丝玩味，以及一丝深藏的、冰冷的欣赏。
笃。
笃。笃。
修长的手指在光滑的紫檀木桌面上轻轻敲击，不疾不徐，每一个音节都精准地砸在夏守忠的心跳上。
这寂静的御书房内，唯有这单调的敲击声，和殿外愈发紧迫的风雪声。
夏守忠垂着头，眼角的余光小心翼翼地窥探着那张深不可测的帝王面容。他跟在隆正帝身边数十年，自问对这位主子的心意能揣摩一二，但此刻，他却完全看不透了。
沉默，是比雷霆之怒更可怕的东西。
他终于鼓起勇气，用一种近乎耳语的音量，试探着开口。
“皇上……”
“这贾枭，实在……实在是不知天高地厚。”
夏守忠的声音干涩，他斟酌着词句，将头埋得更低：“在京畿之地，公然招募流民，甚至让他们签下这等同于卖身的‘死契’。这……这与那些拥兵自重的藩镇，又有何异？”
“在文官言官们看来，这便是蓄养私兵，是图谋不轨的铁证。”
他顿了顿，声音压得更低。
“若是被御史台那帮闻着味就扑上来的疯狗知道了，恐怕参他的折子，能把这御书房的门槛都给踏破了。”
“蓄养私兵？”
隆正帝终于停下了敲击的手指，他嗤笑一声，那笑声里带着浓重的不屑与讥诮。
“那帮只会引经据典的腐儒，他们懂什么？”
“他们只知道抱着祖宗的规矩当饭吃，却看不见这天下的人心，早就烂到了什么地步。”
隆正Dì站起身。
他身上那件看似普通的玄色常服，随着他的动作，在烛火下隐隐流转着暗金色的龙纹。
他踱步走向墙边，那里悬挂着一幅巨大无比的大乾疆域图。
他的目光，越过了富庶的中原，越过了繁华的江南，死死地钉在了北方。
那片广袤的疆土，被用刺目的朱砂，涂抹出大片大片的红色。
那是被鞑靼人的铁蹄反复蹂躏、早已化作焦土的边疆！
“看看这里。”
隆正帝的声音陡然转冷。
“如今的朝堂，是太上皇留下的老臣们的朝堂。朕的旨意，出了这紫禁城，就要被他们层层掣肘，阳奉阴违。”
“京营，号称拱卫京师的二十四卫，更是成了四王八公那群勋贵的后花园！子弟荫官，老卒糜烂，针插不进，水泼不进！”
他的手掌，重重按在舆图上，指节因为用力而泛白。
“朕的手里，缺的不是听话的奴才，缺的是一把能见血的刀！”
隆正帝猛地转身。