夜色褪尽，晨曦微露。
龙场驿东侧，一片新平整出来的空地上，喧嚣与热浪，取代了往日的宁静。
一座约摸两丈高，形如巨瓮的土石高炉，正矗立于此。
这便是楚河倾尽龙场驿人力物力，耗时半月，亲手设计并督造的炼铁高炉。
此炉，非是寻常小炉，而是楚河结合前世记忆与此世条件，精心改良的成果。
炉身以耐火黏土混合碎石、草筋夯筑而成，外层又包砌山石，坚固异常。炉底设有出铁口与出渣口，炉身中部，则对称开有四个风口，连接着四具巨大的牛皮活塞风箱。
这半月来，整个龙场驿的百姓，无论是汉民还是苗人，都将目光聚焦于此。他们亲眼看着楚河带着李沅等人，日夜不休地绘制图纸，计算尺寸；亲眼看着一车车的矿石从后山运来，被水轮带动的石碾砸成粉末；亲眼看着成百的壮丁挥汗如雨，将这座庞然大物从无到有地建立起来。
“知行合一”的道理，楚河已讲了无数遍。
但言语终究是虚的，唯有这高耸的炉身，轰鸣的水轮，堆积如山的矿石，才是最直观，最震撼人心的“行”。
今日，便是高炉开炉点火，化石为铁的见证之日！
数千百姓将此地围得水泄不通，脸上写满了期待与紧张。尤其是那些参与了建设的苗家汉子，他们抚摸着自己亲手搬运的石块，眼神中带着一种近乎虔诚的狂热。
他们不全懂什么叫“格物致知”，但他们知道，楚大人说过，这“大家伙”能吃土吐铁，能为他们打造出比山中猎刀更锋利的兵器，能让他们挺直腰杆，守护家园。
人群中，一个面容精瘦，眼珠滴溜乱转的中年匠人，正不动声色地指挥着几个力夫，调试着其中一具风箱。他叫张十五，是聂鹤年“好心”从贵阳府派来支援的“炼铁技师”。
此人据说祖上三代都是铁匠，一手冶炼的绝活，在贵阳府也是小有名气。
楚河站在高炉前，神色平静，目光却锐利如鹰。
他对聂鹤年的“好意”从不抱幻想，这姓张的匠人，自打来到龙场驿，表现得极为勤勉，技术也确实老道，但其眼神深处，总藏着一丝若有若无的阴翳。
“楚大人，吉时已到！”李沅在一旁提醒道，他手中捧着一本厚厚的册子，上面密密麻麻记录着高炉的各项数据，以及此次开炉的流程。
楚河点了点头，朗声道：“龙场驿的父老乡亲们！今日，我们便要亲眼见证，这山中顽石，如何化作百炼精钢！此非鬼神之术，乃我人族智慧，是为‘知’；此非空口白话，乃我等万众一心，是为‘行’！知行合一，顽石亦可成金！点火！
一声令下，早已准备好的火把，从炉顶的加料口投入。
“轰！”
炉内堆积的木炭被瞬间引燃，一股热浪冲天而起，引得人群发出一阵惊呼。
“加料！”
苗家的汉子们排成长队，扛着一筐筐焙烧过的铁矿石与木炭，轮流登上炉顶的木台，按照楚河规定的次序，一层木炭，一层矿石，小心翼翼地倾倒进去。
“鼓风！”楚河再次下令。
那“技师”张十五闻言，眼中精光一闪，立刻高声吆喝起来：“都给老子打起精神！一、二、三，拉！一、二、三，推！”
负责四具风箱的十六名壮汉，立刻随着他的号子，奋力推拉起风箱的拉杆。
巨大的牛皮风箱一起一伏，发出“呼哧、呼哧”的沉重喘息，将一股股气流通过土制管道，送入炉膛。
炉内的火焰，得了风势，立刻变得狂暴起来。火光从风口喷薄而出，发出低沉的咆哮，仿佛一头被囚禁的巨兽正在苏醒。
所有人都屏住了呼吸，死死盯着那座巨炉。
时间一点一滴地过去，炉身的颜色，从土黄，渐渐变成了暗红，再到通红，热浪滚滚，百步之内都感觉得到那股灼人的温度。
楚河眉头微皱。
不对劲。
按照他的计算，以目前的风量和炉体大小，炉温应该攀升得更快。而且，炉火的颜色，虽然炽烈，却始终带着一丝浑浊的橘黄，而非他预想中那种纯粹的，令人目眩的亮白色。
他将目光投向了正在指挥鼓风的张十五。
只见那张十五，口中号子喊得山响，双臂挥舞，看似卖力无比。
但他指挥的节奏，却似乎暗藏玄机。他让四组人手，时而齐发，时而错落，看似毫无规律，却导致了进入炉膛的风量，时大时小，极不稳定。
要知道，炼铁如烹菜，火候最是关键。
而这般忽强忽弱的风，只会让炉内温度上下起伏，无法达到铁矿石熔融所需的稳定高温。更歹毒的是，不稳定的气流还会导致燃烧不充分，产生大量的一氧化碳，与铁矿石发生不完全的还原反应，形成大量高熔点的炉渣，甚至会让半熔融的铁水，在温度稍降时，重新凝固。
“张技师，风力似乎不均。”楚河不动声色地开口道。
张十五心里一咯噔，脸上却堆起憨厚的笑容：“楚大人有所不知，这炼铁啊，就跟人喘气一样，不能一口气憋死，得有张有弛，这叫‘火随气走，气随火变’，是咱祖上传下的秘诀！”