夜色如墨，灯火如豆。
书房内，李沅看着自己笔下那两个崭新的字，心神激荡，仿佛推开了一扇通往全新世界的大门。
焦炭！
仅仅是这两个字，就似乎带着一股灼人的热浪，让她想起了那日祭祖时，焚烧纸牛，那“铁浆”燃烧时无烟而炽烈的景象。
“恩师，”李沅的声音带着一丝颤抖的兴奋，“弟子愚钝，今日方才想通。那日祭祖所用之物，并非凡铁，而是某种石炭之精粹！其热力远胜木炭，若能用于炼铁，我龙场驿何愁薪柴之困！”
楚河端坐于灯下，脸上露出一抹赞许的微笑。
他并未直接点破，而是等着李沅自己去“悟”。
这便是“知行合一”的真谛，知源于行，行亦促知。
李沅能从一次不经意的观察中，触类旁通，悟出关键，这比他直接告知要珍贵百倍。
“不错。”楚河缓缓开口，声音沉静而有力，“此物名为‘煤’，一种黑石。寻常燃烧，烟大而味冲，热力亦有限。但若效仿烧炭之法，将其置于密闭窑中，隔绝空气，以高温煅烧，便可炼出其精华，是为‘焦炭’。”
“焦炭无烟，质地坚硬，其热力之猛烈，远非木炭可比。更重要的是……”楚河顿了顿，目光深邃，“这黔中之地，最不缺的，便是山石。你明日便带人，于后山勘探，凡有黑石出露之处，皆要记下标本。这焦炭之法，便是为我龙场驿点亮的第二盏灯。”
李沅重重点头，只觉胸中豪情万丈。
高炉已成，焦炭可期，一个崭新的工业雏形，正在这蛮荒之地，由他们师徒二人亲手缔造。
这等开创之功，比之圣贤书上的空谈，不知要真实、伟大多少倍！
他正欲再问，忽然，驿站之外，传来一阵急促而杂乱的马蹄声！
这马蹄声，与苗家汉子们骑乘滇马的轻快不同，沉重，急促，带着一股铁甲的肃杀之气！
“嗯？”楚河眉头微皱，放下手中的书卷，与李沅对视一眼。
二人快步走出书房，只见驿站前的空地上，火把通明。
数十名身穿大明制式军服的兵卒，手持明晃晃的腰刀，已经将驿站的盐仓团团围住。
为首一名武官，约莫三十余岁，面皮白净，眼神倨傲，身披一副山文甲，腰间的佩刀刀柄上，镶着一颗猫眼石，在火光下闪烁着幽光。
他身后，还跟着一个贼眉鼠眼的中年商人，正是那日被楚河用一纸契约逼走的川盐商，刘三！
此刻，刘三正一脸得意地指着盐仓，对那武官谄媚道：“赵同知，您看，就是这里！这楚河，一个被贬的驿丞，竟敢私设盐仓，贩卖私盐，牟取暴利！这可是动摇国本的大罪啊！”
那赵同知冷哼一声，目光如刀，扫过从各处闻声赶来的苗家汉子。当他看到那些汉子手中紧握的，形制统一、寒光闪闪的环首刀时，眼中闪过一丝不易察觉的惊异，但随即被更大的傲慢所取代。
“楚河何在？”赵同知声如洪钟，“贵阳卫指挥同知赵谦在此办案！闲杂人等，速速退避，否则，以同党论处！”
苗家汉子们虽然畏惧官军，但楚河昨日才赐予他们神兵，带给他们希望，此刻见官军上门寻衅，一个个血气上涌，不但没退，反而将手中的环首刀握得更紧，隐隐将赵谦等人围在了中央。
气氛，瞬间剑拔弩张！
“住手！”
一声清喝传来，楚河排开众人，缓步走出。他神色平静，看不出丝毫慌乱，只是淡淡地看了一眼那赵谦，目光便落在了刘三身上。