烛火摇曳，将楚河的影子投在墙壁上，扭曲拉长，如同一尊沉默的鬼神。
他的指尖，捻着那半张来自司礼监的押票。
纸张的质感，朱砂的印记，还有那股只有在紫禁城最深处才能养出的、深入骨髓的阴冷气息，无一不在宣告着它的来历。
刘瑾。
那个权倾朝野的司礼监掌印太监，大明朝真正的无冕之王。
他终于不满足于在幕后操盘，而是亲自将一枚棋子，一枚带着剧毒的棋子，递到了楚河的面前。
这不是警告。
警告是让对手收敛。
这，是战书。
它在告诉楚河，你走的每一步，都在我的注视之下。你以为你赢了马政，赢了刘福？不，你只是在我的棋盘上，从一个格子，跳到了另一个更加危险的格子。
押运京师，凭票交割……
这残缺的半句话，像是一条吐着信子的毒蛇。
运的是什么？
谁来交割？
另一半票据，又在谁的手里？
楚河缓缓将押票凑到烛火前，火光穿透纸背，映出其上细密如蛛网的防伪纹路。
他忽然笑了。
笑声很轻，却让房间里的空气都为之一寒。
既然你亲自下场，那这盘棋，才有意思。
……
三日后，武昌府北门。
楚河依旧是一身青衫，背着那个修补过的行囊，手里多了一个小小的木箱。
他没有走水路。
从武昌至京师，水路顺风顺得，但也最容易被人设伏。
他选择了官道。
他知道，越是这个时候，越是要引人注目。
更何况有一双眼睛在暗处，时刻窥探着他的一举一动。
与其躲避，不如不光明正大。
他策马而行，目标清晰，仿佛生怕别人找不到他。
送行的，只有寥寥数人。
为首的是一个三十岁上下的举子，名叫方照舆，面容清瘦，眼神却异常明亮。他和其他九名同窗，皆是今科乡试的举人，滞留武昌，只为等一个机会。
一个能将满腹经纶，化为经世济民之策的机会。
楚河在离开武昌的前一晚，于一间酒楼设宴，只请了他们十人。
没有高谈阔论，没有画饼充饥。
楚河只是将“大明皇家债券”的构想，掰开揉碎，从国库空虚的痛点，到边军九镇的兵饷缺口，再到盐引、商税、漕运的种种积弊，一一剖析。
那些举子，个个都是饱读诗书、一心报国之辈。他们对朝堂的弊病，看得比谁都清楚，也痛得比谁都深切。
他们缺的，不是学问，而是一个破局之法。
楚河，给了他们这个法子。
一个匪夷所思，却又逻辑严密，仿佛能照亮大明未来的法子。
“楚兄此策，若能推行，不亚于张江陵之一条鞭法，于国于民，善莫大焉！”
方照舆当时激动得满脸通红，当场对着楚河长揖及地。
“我等读书人，读圣贤书，所为何事？不就是为天地立心，为生民立命！楚兄虽为驿丞，胸中丘壑，却远胜朝堂诸公！我方照舆，愿为楚兄前驱，万死不辞！”