京厂卫甲五。
五个小字，如同一根冰冷的钢针，瞬间刺破了楚河心中刚刚升起的几分暖意。
不是徐州卫。
也不是钱彪。
这枚关防令牌的背后，是京师，是厂卫，是那座庞大而冰冷的权力机器。
钱彪，从始至终，都只是一枚棋子。一枚被推到台前，用来试探、甚至扼杀自己的棋子。
他以为自己用一张图纸，就收服了一条地头蛇。
到头来，却发现这条蛇的七寸，一直被遥远的京城里一只无形的手，紧紧地攥着。
所谓的“化敌为友”，所谓的“技术推广站”，从一开始就是个笑话。
对方根本不在乎什么水排鼓风机，也不在乎什么高炉炼铁。
他们只是在用一种看似“公平”的方式，将这枚刻着厂卫密记的令牌，“合理”地交到自己手上。
这是一张通行证。
更是一道催命符。
从接过这枚令牌的瞬间起，自己的一举一动，便彻底暴露在了厂卫的监视之下。
楚河摩挲着令牌的手指，微微一顿。
他缓缓将令牌重新翻了过去，正面那沉稳的“徐州卫”三个大字，此刻看来，充满了讽刺。
高长胜还在旁边兴奋地盘算着。
“先生，有了这关防，咱们这一路可就畅通无阻了！从徐州到京师，少说能省下十天半个月的功夫！”
楚河没有说话。
他只是将那枚沉重的黄杨木令牌，缓缓揣入怀中，贴近胸口。
那里，仿佛有一块烙铁。
船，顺着大运河北上，一路畅行。
正如高长胜所料，钱彪的这枚关防令牌，神效非凡。
无论是临清关的税卡，还是德州卫的哨所，只要将令牌远远一亮，对岸的兵卒便立刻收起兵刃，恭敬放行。
连盘问一句都欠奉。
这过分的顺利，让高长胜的兴奋逐渐冷却，转为一丝不安。
他不是傻子。
这令牌的效力，已经超出了一个徐州卫指挥使应有的权限。
“先生……这令牌，是不是有点太好用了？”他凑过来，压低了声音。
“好用，不好吗？”楚河看着前方愈发开阔的河道，语气平静。
“这……”高长胜被噎了一下，他总觉得哪里不对，却又说不上来。
楚河的目光，越过船头，投向那片灰蒙蒙的北方天空。
他在等。
等对方出招。
这张网已经撒下，从徐州到京师，千里运河，皆是网中。
对方费了这么大的力气，绝不是为了请自己去京城喝茶。
杀招，一定在终点。
在那个叫“北京”的地方。
……
大明，正德四年，腊月二十九，除夕。
当楚河的船，抵达通州码头时，已是黄昏。
铅灰色的天空中，飘起了细碎的雪沫。
码头上空无一人，只有几根光秃秃的拴船桩，在寒风中孤零零地立着。
远处的通州城，轮廓分明。
城墙上挂起了一排排喜庆的红灯笼，星星点点的暖光，在风雪中摇曳，将城墙都映上了一层微红。
隐约间，还能听到城内传来的、断断续续的鞭炮声和欢笑声。
那是人间烟火。
然而，这一切，都随着那扇紧紧关闭的、巨大的城门，而被隔绝开来。
高长胜的心，一点点沉了下去。
“除夕……城门落钥了。”他的声音有些发干。
按照大明律，各大城池除夕夜都会提前关闭城门，谓之“辞岁”。一旦关闭，直到次日卯时，也就是大年初一的清晨五点，才会重新开启。
这意味着，他们要在城外这片冰天雪地里，熬过整个除夕之夜。
“咱们有徐州卫的关防！我去叫门！”一个船工不甘心地喊道。
他快步跑到城门下，对着城头大喊：“城上的官爷，行个方便！我们是徐州卫的公干船只，有紧急公务要入京！这是关防令牌！”
城墙上，很快探出一个守城兵卒的脑袋。
他懒洋洋地向下望了一眼，声音里带着一丝嘲弄。