天没亮就动身。
八个人，扮成贩山货的客商。铁蛋是掌柜，拄着拐杖，背个褡裢。红姑扮他媳妇，蓝布包头，挎个包袱。老赵、刘三娃几个当伙计，挑着两担子——上头是干蘑菇、核桃，底下是油纸包的炸药。
孙小虎年纪小，扮成跟班学徒，怀里揣着那把撸子，手心全是汗。
出营地时，王干事送到门口，眼圈乌青，一夜没睡的样子。他没说话，只朝铁蛋点了点头。铁蛋也点了点头，算是道别。
走的是北线。山路窄，刚下过雨，一步一滑。铁蛋的伤腿吃不住劲，走半个时辰就得歇。红姑扶他，被他推开：“我自己能行。”
“逞能。”红姑说，但还是松了手。
太阳出来时，走到第一个隘口。两边山崖陡，中间一条道，是打伏击的好地方。铁蛋让队伍停下，叫刘三娃：“上去看看。”
刘三娃把担子放下，像只山羊似的往山崖上爬。没一会儿下来，脸色不好看：“首长，上头有新脚印，还有烟头，日本烟的味儿。”
“多少人？”
“至少五个，埋伏了有一阵了，刚撤走。”
铁蛋心里一沉。王干事的假情报报上去了，鬼子果然在南线设伏，可北线怎么也有人？是巧合，还是……
“快走，”他说，“不管是不是冲着咱们来的，这地方不能待。”
过了隘口，路稍微平缓些。两边是庄稼地，麦子刚抽穗，绿油油一片。远处有村庄，冒着炊烟。
孙小虎指着村子：“首长，咱们能去讨口水喝吗？”
“不能，”铁蛋说，“这附近有据点，村里保不准有眼线。”
正说着，前面路上来了辆马车，赶车的是个老头，车上拉着几口箱子。走到近前，老头打量了他们几眼，问：“各位，打哪儿来啊？”
铁蛋扯了扯嘴角，露出个憨厚笑：“张家口来的，贩点山货。老哥，前头太平吗？”
“不太平，”老头摇头，“刚过去一队兵，说是查什么八路探子。各位要没什么急事，绕道走吧。”
“啥样的兵？”
“穿黄皮子的，有七八个，带着狗。”
伪军。铁蛋心里有数了，谢过老头，让队伍拐进旁边一条小道。小道窄，只能单人过，担子得侧着抬。
走了约莫二里地，听见后面有狗叫声。铁蛋一摆手，八个人迅速躲进路边玉米地里，蹲下身。
狗叫声越来越近，还有脚步声。透过玉米秆缝隙，看见五个伪军，牵着条狼狗，正沿大路追过来。狼狗鼻子贴地，闻闻停停。
“班长，脚印到这儿没了。”一个伪军说。
领头的班长是个麻子脸，四下看看：“分头找，肯定钻庄稼地里了。”
两个伪军端着枪往玉米地这边走。铁蛋手心冒汗，手摸向腰间——那里别着把匕首。红姑按了按他胳膊，摇头。
伪军走到地头，停住了。狼狗冲着玉米地狂吠。
“里头有人！”麻子脸喊。
铁蛋咬了咬牙，正要起身，忽然听见远处传来“砰”一声枪响。伪军们一愣，麻子脸喊：“那边！追！”
五个伪军牵着狗往枪响方向跑了。
玉米地里，八个人一动不动。等了约莫一炷香时间，再没动静，铁蛋才低声说：“走。”
他们猫着腰，顺着田垄往深处走。走出半里地，钻出一片树林，眼前是条河。河水不深，刚没膝盖。
“蹚过去，”铁蛋说，“狗就闻不着味了。”
八个人脱了鞋，挽起裤腿，蹚水过河。河水凉得刺骨，铁蛋的伤腿泡在水里，疼得他直抽冷气。
过了河，在对面树林里歇脚。铁蛋检查了炸药包，油纸没湿，松了口气。
“刚才那枪是谁放的？”老赵问。
“不知道，”铁蛋说，“但救了咱们。”
红姑正在拧裤腿上的水，忽然说：“你们看那边。”
顺着她手指方向，河对岸的树林边，站着个人。太远，看不清脸，只看见是个瘦高个，穿灰布衣裳，戴草帽。那人朝这边望了望，转身走了。