苍木界，镇林城都督府。
镇林城巍然矗立于苍木界中央平原，城墙高逾二十丈，通体由“铁罡灵木”与“玄纹钢”熔铸而成，表面铭刻着层层叠叠、流淌着淡金色光泽的复合防御阵纹。这已非当年净土真宗那座隐于山林的宗门总坛，而是大周皇朝镇抚一方异界、辐射诸天的雄城巨塞。
城内气象万千。主干道宽达十五丈，以青金石板铺就，可容八驾龙马战车并行。街道两旁，兼具大周风格与苍木特色的楼阁店铺鳞次栉比，招幌飘扬。身着各色服饰的修士与凡人摩肩接踵，气息平和，面容上大多带着一种新兴王朝治下特有的安定与朝气。空气中灵气氤氲，因都督府核心处那座“周天聚灵大阵”以及遍布全城的灵脉节点，浓度比大周接管前提升了近五成，甚至吸引了不少本土低阶修士在城墙根下、街角广场等灵气稍浓处盘坐修炼。
大都督吴玠，坐镇于此。他乃大周名将，历经征伐，修为早已稳固在镇天境（元婴初期），此刻虽未披甲，仅着一身暗青色绣有苍木纹饰的常服，端坐于都督府正堂主位，却自有一股渊渟岳峙、统御一界的威严。
堂下，数名身着工部官袍的阵法师与数位苍木界本土归附的阵法大家，正围着一张巨大的灵力沙盘，商讨在苍木界东部、北部新建数座超远程预警与通讯法阵节点的细节。沙盘光影流转，将苍木界九州地貌、资源点、兵力部署乃至那七处已探明但未深度开发的次级空间裂缝位置，展现得一清二楚。
突然，吴玠腰间悬挂的一枚形似叶片、通体翠绿欲滴的玉符，毫无征兆地剧烈震动起来，并迸发出刺目的赤红色警报光芒，同时发出一阵低沉急促的嗡鸣。
“嗯？”吴玠神色一凝，抬手止住了堂下的讨论。这“青灵叶符”乃是连接苍木界全境监测网络的核心法器之一，非重大紧急情况不会示警。
几乎在玉符震动的下一瞬，都督府外传来破空之声。一道身影如电射般掠入正堂，单膝点地，正是都督府直属侦骑校尉，一位金丹初期的修士，面色肃穆，语速极快：“启禀大都督！东部‘赤炎荒原’乙字三号监测塔急报！约一个时辰前，荒原深处编号‘赤炎七’的次级空间裂缝，发生超常规剧烈扰动！空间波动峰值瞬间突破警戒阈值！”
堂内顿时一静，所有目光聚焦而来。
校尉深吸一口气，继续道：“约半炷香后，裂缝被未知力量强行拓宽，形成临时稳定通道！一支规模约三千、建制完整的陌生军队自通道内穿越降临！其甲胄、旗帜制式，与我大周及已知四界、碧波海盟友皆不相同！领军者自报家门，称‘东异王朝炎锋军统领炎锋’，修为据塔内‘窥天镜’远观，疑似金丹境！其人态度倨傲，勒令监测塔驻守修士即刻通报，要求面见苍木界‘最高主事者’，言有‘要事相商’！”
“东异王朝？”吴玠眼眸微眯，手指在座椅扶手上轻轻敲击。这个名字，在他所掌握的大周枢密院情报司汇总的诸天势力名录中，并未出现。看来，这是一条通往全新未知地域的裂缝。次级裂缝……果然也未必安全。
“对方可曾主动攻击？军容士气如何？”
“回大都督，对方降临后迅速展开防御阵型，戒备森严，但未对监测塔及附近巡逻队发动攻击。观其军阵，队列严整，杀气隐现，三千人中筑基气息不下三百，其余皆在炼气中后期，堪称精锐！那统领炎锋，于阵前喊话时，神色间对我苍木界颇有睥睨之态。”
精锐之师，金丹统领，通过次级裂缝主动而来……是探索？是侵略的前哨？还是误入？
吴玠心念电转。陛下“诸天争霸”战略已定，七大主裂缝方向正在稳步推进，如今这意外开启的次级裂缝，或许是个变数，但也可能是个机会——一个提前接触、试探乃至定位一方新势力的机会。
“传令：命驻扎赤炎荒原附近的‘苍木卫’第一、第三战营，即刻开拔，于裂缝三十里外构筑防线，严密监视，未得军令，不得擅自接战。开启荒原区域所有监测法阵，将警戒等级提升至‘乙上’。”吴玠声音沉稳，条理清晰，“另，速请都督府参将炎猛、炎翎二位将军前来。”
不多时，两道身披大周制式元婴将铠（虽为参将，但因功勋卓著，特许着低阶元婴铠）、气息沉凝雄浑的身影大步踏入正堂，正是炎猛与炎翎。二人如今皆是大周苍木都督府核心将领，地位尊崇。
“末将参见大都督！”二人抱拳行礼，声若洪钟。炎猛体格魁梧，面容粗犷，眼神凌厉如刀；炎翎则相对精悍，目光锐利中透着沉稳。他们早已不是当年那个在东异王朝军中郁郁不得志、被迫远走他界的筑基小将。得大周皇朝气运滋养，享《大周武经》及诸多资源，加之连年征战历练，二人修为已突飞猛进，双双突破至金丹中期，且根基扎实，战力远超同阶。
吴玠目光扫过二人，微微颔首，将赤炎荒原之事简要说明，最后道：“……来者自称东异王朝炎锋军。‘东异王朝’……此名，你二人可熟悉？”
“东异王朝？！”炎猛与炎翎几乎同时失声，脸上瞬间浮现出极为复杂的神情——震惊、恍然、追忆，以及一丝难以言喻的冷意。
炎猛深吸一口气，上前一步，声音带着金属般的质感：“回大都督，何止熟悉！末将与炎翎，昔日便出身东异王朝军旅！”
堂中众人闻言，皆露讶色。虽说大周兼容并包，降将众多，但炎猛、炎翎归顺已久，战功赫赫，众人几乎忘了他们并非苍木界本土出身。
炎翎接口，语气平静却透着清晰的脉络：“约是十多年前，我二人尚在东异王朝‘炎武军’中担任筑基校尉。彼时东异王朝还只是一个偏安一隅、仅有三位金丹老祖坐镇的初级王朝，内部倾轧严重，我二人所属派系失势，遭排挤陷害，险些丧命。不得已，借一次执行边境巡逻任务之机，激活了一枚偶然得来的破界古符，九死一生，流落至苍木界，后来机缘巧合，得遇陛下，方有今日。”
炎猛冷哼一声，眼中闪过厉色：“没想到，时隔十多年，竟能在此地听到故国之名！看这‘炎锋军’架势，东异王朝似乎混得比当年强了些？都敢派人跨界探查了？”
吴玠了然。原来有此渊源。他沉吟道：“既是故国之人，你二人前去接待，最为合适。一来可辨其真伪虚实，二来可探其来意深浅。记住，你二人如今是我大周苍木都督府参将，代表的是大周皇朝的威严。我苍木界，有本督坐镇，有五位镇天境（元婴）同僚分守要地，有数十金丹名将，更有陛下的皇朝气运笼罩！区区一支跨界偏师，翻不起浪。持节有度，不卑不亢。若彼辈识趣，可引其来见；若心怀叵测……按大周律，擅闯疆域者，该如何处置，便如何处置！”
“末将明白！”炎猛、炎翎肃然领命，眼中精光四射。代表大周！这四个字，如今是他们最大的底气与荣耀。