开元京，皇城，英魂司深处，问心阁。
此地无窗，唯有四壁上镶嵌的三十六颗“静魂珠”散发出柔和却足以洞彻人心的白光。空气凝滞，灵气被特殊阵法禁锢，任何细微的情绪波动、法力涟漪乃至神魂颤抖，在此处都无所遁形。这里是贾诩执掌的“谛听”与“影卫”最高级别的审讯之所，专为撬开最顽固的嘴巴而设。
炎锋被禁锢了全身法力，坐在一张冰冷的玄铁椅上。他脸色苍白，眼神涣散，先前在苍木界被炎猛威压震慑、道心受创的痕迹犹在。更让他心惊胆战的，是坐在他对面阴影中那位身着黑色卿服、面容清癯、眼神却幽深如古井的中年文士——大周太仆卿，贾诩。
贾诩没有说话，只是用那双仿佛能看穿一切伪装的眼睛平静地注视着炎锋。他的手指偶尔轻轻敲击着光滑的乌木桌面，发出规律而轻微的“笃笃”声，在这绝对寂静的环境中，却如同敲打在炎锋的神魂之上。
没有威胁，没有酷刑，甚至没有多余的问题。但炎锋却感到一种远比肉体痛苦更甚的压力，那是源自灵魂深处对未知、对彻底被掌控的恐惧。他知道，在这位看似文弱的太仆卿面前，任何隐瞒或谎言都是徒劳，甚至可能招致比死亡更可怕的下场。
“我……我说，我都说……”不到半个时辰，炎锋的心理防线便彻底崩溃，开始主动交代，语无伦次，恨不得将所知的一切和盘托出，只为求得一丝喘息之机。
贾诩依旧沉默，只是示意身旁一名面无表情、手持特制玉简的书记官开始记录。炎锋的供述，逐渐勾勒出一个名为“赤炎界”的陌生世界，以及其背后庞然大物的轮廓。
赤炎界：一个以火属性灵气为主导的中型世界，疆域面积约为苍木界两倍。地貌多火山、熔岩平原、炽热戈壁，亦有少数绿洲与适应火灵气的森林。世界法则偏向火行，其他属性灵气相对稀薄，但火系功法、炼器、炼丹在此界极为盛行。
东异王朝：赤炎界三大人类运朝之一，位于赤炎界东部，统治疆域约占赤炎界陆地面积一成半，人口约三千万。王朝以武立国，皇室姓炎，与炎猛、炎翎出身的炎家同属一脉，但炎家只是王朝内较大的军事世家之一。在成为“天火神宫”附庸前，东异王朝仅为初级王朝，只有三位金丹老祖支撑门面。
天火神宫：这才是贾诩关注的核心。据炎锋交代，此乃赤炎界真正的统治者，凌驾于三大王朝之上，是毫无疑问的霸主。其性质，类似被大周剿灭的玄冥宗，属于“上品仙门”，但实力与底蕴远超玄冥宗。炎锋地位所限，所知不详，但一些流传甚广的信息和亲眼所见的片段，足以让人心惊：
地位：赤炎界共主，三大王朝皆为神宫附庸，每年需上供海量资源、选拔优秀弟子。界内其他大小宗门、修真家族，更是尽数仰其鼻息。
实力：宫中至少有数位“元婴上真”（炎锋原话）坐镇，甚至有传闻，神宫深处有元婴巅峰的大能潜修！其麾下直接掌控的元婴、金丹修士数量，远非东异等附庸王朝可比。
统治：神宫通过派遣“监国使”常驻各附庸王朝核心，通过掌控功法传承、资源分配、高端战力，实现对下界的绝对控制。东异王朝三年前晋升中级王朝，便是因为彻底投靠神宫后，得到了一批功法典籍和破境资源的赏赐。
目的：此次探索苍木界裂缝，正是源于天火神宫某种探测空间波动的秘宝感应。神宫似乎对有稳定空间通道连接的新世界抱有极大兴趣，惯常流程便是先派附庸势力探路，评估价值，再决定是直接征服、掠夺资源，还是进行其他形式的干涉。
贾诩听完，依旧面色平静，只是眼眸深处的幽光闪烁了几下。他挥了挥手，示意将几乎虚脱的炎锋带下去妥善关押（仍有价值）。随即，他拿起那枚记载详情的玉简，身形一闪，便消失在问心阁中。
半个时辰后，枢密院侧殿，军机参谋司。
此处已被临时改为跨界面战略分析室。巨大的灵力沙盘上，除了大周本土及已掌控的四界、碧波海联盟外，又多出了一块赤红色的区域轮廓，标注着“赤炎界（疑似）”，以及代表“天火神宫”的醒目火焰标记。
周问端坐主位，童渊、诸葛亮、贾诩、卫青、曹参（兵部尚书）等核心重臣齐聚。姜子牙仍在闭关疗伤，未能出席。
贾诩将审问所得清晰汇报完毕，殿内陷入短暂的沉思。
“上品仙门，统御一界，元婴数位，甚至可能有元婴巅峰……”兵部尚书曹参面色凝重，“其实力，恐怕远超当初的玄冥宗。玄冥宗偏安北境，走鬼道，与我大周交战时尚有轻敌且未尽全力之嫌。而这天火神宫，统治赤炎界数百年，根基深厚，行事风格看来更加系统且具侵略性。”
卫青看着沙盘上那片赤红，沉声道：“其探测并派遣附庸探索新裂缝的行为，表明其对扩张势力范围或获取资源有着明确企图。赤炎界与我苍木界之间的这条裂缝，目前看是单向不稳定开启（由赤炎界主导），但既已被发现，难保对方没有稳定或扩大通道的方法。此非善邻。”
这时，一直凝视着沙盘上“天火神宫”标记、手中羽扇轻摇的诸葛亮，缓缓开口，声音清越而从容：
“文和先生所得情报，至关重要。亮以为，可将此‘天火神宫’，视为一个强化版、且统治模式更成熟的‘玄冥宗’。”
众人目光聚焦于他。
“相似之处在于，”诸葛亮羽扇虚点，“皆为一界之霸主，以上品仙门之姿凌驾运朝，走极端属性之道（玄冥宗鬼道，天火神宫火道），对外界有探索乃至征服欲望。”
“然，关键不同有三。”他伸出三根手指，“其一，实力差距。玄冥宗元婴不过三四，且最高不过中期；天火神宫明面元婴便不止此数，更有巅峰传闻，其金丹、筑基基数更非玄冥宗可比。其二，统治根基。玄冥宗对北境乃间接控制，附庸多有异心；天火神宫对赤炎界是长达数百年的绝对统治，三大王朝皆为完全附庸，掌控力不可同日而语。其三，行为模式。玄冥宗行事更显阴诡自私；而天火神宫此番探测，步骤清晰（先遣附庸），目的明确（评估价值），更具‘上位者’的章法与耐心。”
他顿了顿，目光转向周问：“陛下，敌已现踪，且其势强。然，我大周亦非昔日吴下阿蒙。亮有三策，供陛下参详。”
“讲。”周问目光深邃。
“上策，遣使招抚，以探虚实。”诸葛亮羽扇指向代表东异王朝的标记，“东异王朝虽为附庸，但毕竟是一完整运朝，统治三千万人口，有其独立性与利益诉求。炎猛、炎翎二位将军出身于此，熟悉内情，此乃天赐之机。我可正式派遣使团，携国书礼物，出使东异王朝。名义上，可称‘探寻故人’、‘睦邻友好’，实则传达大周皇朝之声威，观察东异朝廷对天火神宫之真实态度，乃至……尝试暗中接触其内部对神宫统治不满之势力。以此东异王朝为跳板，近距离观察天火神宫之虚实、规矩、弱点。此策风险可控，收益可能极大。”
“中策，陈兵裂缝，示之以威。”诸葛亮指向赤炎界与苍木界之间的裂缝标记，“调遣精锐，于裂缝我方一侧构筑坚固堡垒，陈列强兵，尤其是展示我大周元婴战力及军魂式神之威。若对方再次尝试开启或扩大裂缝，必遭迎头痛击。以此向天火神宫及其附庸清晰传达‘此界有主，不可轻犯’之信号。此策可保边境短期无虞，但可能刺激对方，提前引发冲突，且无法获取对方内部情报。”
“下策，固守消化，以静制动。”诸葛亮收回羽扇，“暂不理睬，全力加固苍木界东部防御，加速消化已得五界，提升国力。待对方下一步动作再作反应。此策最为稳妥，但将主动权拱手让人，且若天火神宫决意入侵，我将失去在外围布局、分化瓦解之先机。”
殿内再次安静，众人都在消化诸葛亮的分析。
周问手指轻叩御案，目光扫过沙盘上那片赤红，又看向代表大周五界及碧波海的广阔疆域，最后落在诸葛亮沉静睿智的面容上。
“天火神宫，敌友未明，然其势强，其行具侵掠之象。坐等其上门，非朕之道。”周问缓缓开口，声音坚定，“诸葛爱卿之上策，深合朕意。遣使东异，一可彰我大周气度，二可探神宫虚实，三可或觅破局之机。纵使不成，亦能争取时间，并传递明确信号——我大周，不惧任何挑战。”