赤炎界，天火神宫，赤曜殿。
此地乃是神宫核心区域，大殿通体以赤炎界最顶级的“太阳精金”与“地心火晶”熔铸而成，殿内七十二根巨柱雕刻着栩栩如生的火焰神兽图腾，穹顶镶嵌着数百颗自行散发光热的“炎阳石”，将整座大殿映照得一片辉煌炽热，却又弥漫着令人窒息的威严与肃杀。
平日，赤曜殿宁静庄重，唯有宫主或太上长老议事时才会启用。今日，殿内气氛却如同即将爆发的火山，压抑得可怕。
大殿尽头，高达九阶的赤金宝座上，端坐着一人。此人看上去约莫中年模样，面容俊朗，一头赤发如同燃烧的火焰，随意披散，双目开阖间似有金色流火闪过。他身着一袭看似朴素的暗红色长袍，但袍角袖口隐约浮现的，却是比炎烬法袍上更加繁复玄奥、仿佛蕴含大道韵律的火焰神纹。他便是天火神宫当代宫主，元婴巅峰大能，道号“炎天君”。
此刻，炎天君面无表情，只是用手指有一下没一下地敲击着宝座扶手，发出“笃、笃”的轻响。但这声音，却如同敲在殿下每一个人的心尖上。
阶下，刚刚被紧急救治、脸色苍白如纸、右肩缠满渗血绷带的炎烬，正跪伏在地，声音嘶哑而颤抖地禀报着在炎京城外荒原发生的一切。从王忠嗣宣读国书，到二人对决，再到最后那道突如其来、恐怖绝伦的“刀意”以及自己重伤败逃的经过，不敢有丝毫隐瞒或夸大。
随着炎烬的叙述，殿内侍立两侧的十余位神宫长老、执事，脸色越来越难看，眼中无不燃起熊熊怒火与震惊。
“……那刀意……无形无相，却凌厉至极……绝非元婴初期所能拥有，甚至……甚至不似元婴中期……”炎烬回忆起那一瞬间的感觉，仍旧心有余悸，声音发颤，“属下护体灵罡瞬间被破三成，心神失守，才被那王忠嗣所乘……属下无能，有辱神宫威严，请宫主降罪！”说完，以头触地，不敢抬起。
殿内一片死寂，只有火焰燃烧的噼啪声和炎天君手指敲击扶手的轻响。
良久，炎天君停下了手指的动作，缓缓开口，声音不高，却带着一种熔岩在地下奔涌般的低沉力量：“大周……皇朝？统御五界？元婴过百？呵呵……”
他轻笑两声，笑声中却无半点暖意，只有刺骨的冰寒与森然杀机。
“好，很好。”炎天君的目光如同两柄烧红的利剑，扫过殿下众人，“一个不知从哪个角落冒出来的所谓皇朝，竟敢将手伸进我赤炎界，伤我神宫执事，夺我神宫附庸……真是……胆大包天！”
“宫主！”一位脾气火爆、满面赤红虬髯的长老出列，怒声道：“此乃对我天火神宫赤裸裸的挑衅与侵犯！当立即点齐兵马，杀入那东异，擒拿那大周使者，剿灭其使团！再发兵攻入裂缝彼端，将那不知所谓的大周皇朝连根拔起，以儆效尤！让诸天万界都知道，犯我神宫者，必诛！”
“炎烈长老所言甚是！”另一位身形消瘦、眼神阴鸷的长老附和，“那东异王朝竟敢背弃神宫，转投他人，当灭其国，诛其王族，以正典刑！”
然而，也有持重者出声：“宫主，诸位长老，稍安勿躁。炎烬所言那道‘刀意’颇为蹊跷。能无声无息重创元婴中期，绝非寻常。那大周若真有此等人物，且敢公然介入赤炎界，恐怕……未必是虚张声势。贸然大举兴兵，若对方真有同等甚至更强实力，恐陷入不利。需先查明虚实。”
“查明虚实？难道我神宫威严受损，就要忍气吞声不成？”炎烈长老怒目而视。
“非是忍气吞声，而是谋定后动！”持重长老反驳。
殿内顿时争论起来。
“够了。”炎天君淡淡一声，却让所有声音瞬间消失。他站起身，走下宝座台阶，来到炎烬面前，俯视着他：“你说，东异王朝已公然跪拜，奉那大周为宗主？”
“是……是！属下亲眼所见，炎枭率文武跪伏，亲口称臣！”炎烬连忙道。
炎天君眼中金焰跳跃，沉吟片刻，缓缓道：“东异，弹丸之地，三千万人口，丢了便丢了，于我神宫无伤筋骨。但，此事背后的意义，不同。”
他转身，目光扫视众人：“其一，这大周皇朝，敢于主动介入他界事务，且手段强势，其所图必然不小。其二，其能伤炎烬，无论是靠那暗中出手之人，还是另有依仗，都说明其拥有至少威胁元婴中期的战力。其三，也是最关键的——开了这个头，若我神宫毫无反应，赤炎界其他附庸，乃至那些摇摆不定的势力，会如何看待？我神宫数百年建立的威严，将荡然无存！”
众人心中一凛，顿时明白宫主所思更深。
“所以，”炎天君语气转冷，斩钉截铁，“查，要查！打，也要打！但要打得有章法，要打得让所有人看到，冒犯神宫的下场！”
他当即下令：
“第一路：遣‘暗炎卫’精锐，即刻潜入东异都督府（原东异王朝），详查那大周使团底细，尤其是暗中出手之人的线索。同时，监控东异内部动向，凡有异心者，记录在案，必要时……清除！”
“第二路：选派精通空间与隐匿之术的长老，携带‘定界盘’，设法稳定或扩大通往苍木界的裂缝，潜入彼端，探查那‘大周皇朝’的真实疆域、实力、风土人情。务必小心，不可打草惊蛇。”
“第三路：由炎烈长老亲自负责，持本宫主手令，联络南炎王朝、西焰王朝，以及赤炎界内几个较大的宗门、修真家族。告诉他们，有外域强敌入侵，欲吞并赤炎，神宫将牵头组建‘赤炎护界盟’，共御外侮！看看他们的反应，能拉拢的拉拢，该施压的施压！”
三路齐发，情报、渗透、外交整合同时进行，显露出天火神宫作为一方霸主的老辣与效率。
“至于东异……”炎天君眼中寒光一闪，“暂且容他们苟延残喘几日。待查清虚实，整合力量，便是雷霆一击之时！届时，本宫主要亲自看看，这个所谓的大周，究竟有多少斤两！”
“谨遵宫主法旨！”众长老肃然领命，杀气腾腾。
东异都督府，炎京城。
王忠嗣肩头的火毒已被随行医官和自身法力逼出大半，伤势稳定下来。他站在改建后的都督府最高处，俯瞰着这座正在悄然变化的城市。大周的旗帜已经在城头升起，一队队由原东异军队改编、混入大周军官的“东异卫”正在街道上巡逻，秩序井然，但王忠嗣敏锐地感觉到，平静的表面下，暗流汹涌。
炎猛快步走来，神色凝重：“王刺史，城内发现多起陌生修士活动的痕迹，气息隐匿功夫极好，若非我等提前布下‘谛听’提供的监察阵盘，几乎难以察觉。应该是神宫派来的探子。”
炎翎也道：“边境几个关隘也传来消息，空间裂缝的波动最近时有异常，似有外力试图干涉。另外，据我们在南炎、西焰的旧日关系暗中传讯，神宫的使者似乎已经出发，前往这两国游说。”
王忠嗣眉头微皱。神宫的反应比他预想的更快，也更系统。“看来，炎烬败退，并未让神宫退缩，反而激起了他们的警惕与敌意。他们这是在多管齐下，摸底细，拉盟友，准备反扑。”
他沉吟片刻，下令：“炎猛，你亲自负责，加强都督府及使团驻地防卫，启用所有反侦察阵法。对城内可疑人员，密切监控，但暂时不要打草惊蛇，看看他们到底想查什么。炎翎，你挑选可靠人手，加强对边境裂缝的监控与防御工事建设，预防对方强行突破。另外，以都督府名义，颁布安民告示，宣布大周将减免部分赋税，提供优良粮种、基础功法，稳定民心，争取时间。”
“是！”二人领命。
王忠嗣转身回到书房，取出一枚特制的传讯玉简，将赤炎界最新动态、神宫可能采取的行动、以及东异当前情况，详细记录，然后以秘法激发。玉简化作一道微不可查的流光，没入虚空，朝着苍木界方向遁去。这是贾诩提供的紧急通讯手段，虽然消耗颇大，但胜在隐秘快速。
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