溜出院子比前两回顺当了些，府里夜间巡更的路线、那几个灯下黑的角落，她心里渐渐有了张模糊的图。西角门是决计不能走了，昨夜刚闹过动静，守备定然加严。她折向东边，绕一段远路，奔着靠近马厩的那处侧门去——那儿平日进出运草料掏粪的多，管得松，气味也杂，容易遮掩。
夜风裹着湿漉漉的春寒往领口里钻，空气沉甸甸的，压在鼻尖上，一股子雨腥气。怕是要落雨了。
她步子迈得急，脚下却放得轻，软底鞋踩在湿滑的石板上，几乎没声儿。越靠近府墙，心就跳得越凶，咚咚地撞着耳膜。东侧门那一片，果然弥漫着熟悉的草料发酵的酸味儿混着马粪气，值房里透出一点昏黄的光，里头鼾声断断续续。守夜的老马夫想是熬不住，早会周公去了。
沈清辞缩在一堆高高的干草垛后头，等了片刻。四下里只有风声虫鸣，再无别的动静。她猫下腰，狸子似的窜到门边。木门老旧，门闩插得并不严实。她抽出怀里的小刀，从门缝里探进去，轻轻拨弄。有了昨夜的生涩，这回手上稳了不少。
“咔哒。”
一声轻响，门闩滑开。她心头一跳，稳住呼吸，将门拉开一道刚容身的缝，侧身闪了出去，又回手将门虚虚掩上，没合严。
门外是条窄巷，连通着外面的街。巷口已有更夫拖着步子走过，梆子声“笃——笃——笃——”，在空旷的晨雾里荡开，听着莫名瘆人。
沈清辞不敢耽搁，辨了辨方向，埋头就往东市赶。天色依旧晦暗，长街两旁的店铺门窗紧闭，像一只只沉睡的兽。只有零星几家早点摊子支起了棚，灶上蒸笼冒着白茫茫的热气，昏黄的灯光在雾气里晕开一团团暖晕，却照不亮几步之外。偶有推着板车的菜贩吱呀呀地碾过湿漉漉的石板路，见她一个单身女子疾走，投来麻木或探究的一瞥，那眼神混在晨雾里，看不真切。
她低垂着头，把半张脸埋进披风领子，步子又快又急。手心攥出了一层腻汗，袖子里那两包药粉隔着布料，硬硬地硌着手腕。
东市地界大，回春堂的主楼气派，三层飞檐，黑底金字的匾额老远就能望见。可她不能走前门。她一边疾走，一边在心里描摹京城街巷的布局，还有哑巴那日在她掌心划下的几道短促痕迹——后门该是在主街背后一条平行的僻静巷子里。
天光艰难地挣脱黑暗，渗出一层沉郁的灰白色。雨意更浓了，细密的雨丝开始飘洒，凉冰冰地贴在脸上、颈上。
终于，望见了回春堂高耸的屋脊。她脚步不停，闪身拐进主街旁的一条岔道。绕到楼后，果然见着一条更窄的巷子，一侧是高耸的青砖墙，墙上开了扇黑漆小门，门扉紧闭，无匾无牌，只在门楣下悬了盏没点亮的“气死风”灯，灯罩上积着厚厚的灰。
是这儿了。
沈清辞在巷口对面一处杂货铺的屋檐下停住脚，背靠着冰凉的砖墙，大口喘气。心跳得厉害，擂鼓似的。她抬眼看了看杂货铺檐下挂着的、简陋的漏刻——水痕将将划过某个刻度，离卯时初刻，约莫还有一刻钟。
雨丝渐渐连成了线，淅淅沥沥地敲打着瓦檐、石板，声音细碎而绵密。肩头的衣裳很快洇湿了一片，寒意顺着湿布料往里渗，激得她打了个哆嗦。她裹紧披风，目光钉子似的钉在那扇黑漆小门上。
时间像是被这冷雨冻住了，过得极慢。巷子里除了雨声，再无别的响动。
卯时初刻到了。
那扇门，纹丝不动。
沈清辞的心一点点往下沉，像坠了块浸透冰水的石头。是哑巴传错了信？还是对方改了主意？又或者……这本就是个请君入瓮的局？
她屏住呼吸，又数着雨滴等了约莫一盏茶的功夫。雨势渐大，巷子低洼处已积起一汪汪浑浊的水，雨点砸上去，绽开密密麻麻的水泡。
就在她指尖冰凉，几乎要按捺不住，想上前叩门赌一把运气时——
“吱呀——”
一声极轻微、几乎被哗哗雨声吞没的响动。
那扇黑漆小门，从里面被拉开了一道窄缝。
没有光透出，门后是浓得化不开的黑暗。
沈清辞浑身肌肉瞬间绷紧，指尖悄无声息地探入袖袋，捏住了其中一个纸包的边角。
门缝后，传来一个声音，苍老，沙哑，像是被砂纸磨过，压得低低的，带着十二分的小心：“可是……沈姑娘？”
声音陌生，听不出喜怒。
沈清辞没应，反将问题抛了回去，声音也压得低：“何人相约？”
门内静了一霎，那老声再度响起，更压低了些，语速却快：“受人之托，送‘三叶草’。”
三叶草！是“三叶鬼臼”的暗语！哑巴果然把话带到了！
沈清辞心头先是一松，随即绷得更紧。她迈开步子，朝那扇门走去。
就在她离门扉只剩三步远时，巷子另一头，猝然传来杂沓的脚步声！不止一人，步子又急又重，踩得积水噼啪作响，间杂着压低了嗓门的呼喝：
“快！搜这边！”
“仔细点！别漏了！”
是官差？还是……柳氏派来盯梢的？！
沈清辞悚然一惊，后背瞬间沁出一层冷汗。门内那苍老声音也陡然急促起来：“姑娘，快进来！”
再无犹豫的余地。她侧身，挤进那道窄缝。门在她身后迅速合拢，“咔”一声插上了沉重的门闩。
门内是一条狭窄的通道，黑得伸手不见五指，只有浓烈到刺鼻的药材气味扑面而来，苦的、辛的、陈的、朽的，混杂在一起，沉甸甸地压在空气里。先前说话的人影隐在黑暗深处，只依稀看得出个佝偻的轮廓，像个老仆。
“跟紧，快走！”老者低促道，转身便往通道深处去。他步子有些蹒跚，速度却不慢，对这里显然熟极。
沈清辞紧跟其后。通道曲折，似乎穿过了药堂的后院或是堆放药材的仓房区域。隔着墙壁，能隐约听见前头铺面里已有伙计洒扫、搬动的声响，而后院这边却死寂一片，只有他们两人急促的脚步声和压抑的呼吸。
七拐八绕，老者推开一扇不起眼的木门，进了一间屋子。屋里点着盏豆大的油灯，光线昏黄黯淡，勉强照亮四壁。陈设极简单，一桌一椅，靠墙立着高高的药架子，密密麻麻摆满了各种药材匣子和瓶罐，浓重的药香几乎凝成实质。
“姑娘稍候。”老者喘了口气，走到桌边一个上了锁的抽屉前，摸出钥匙打开，从里头取出一个用油纸和蜡封得严严实实的长条小包，又拿出一个更小的青瓷瓶。
他将两样东西放在桌上，推向沈清辞，语速极快，每个字都像从牙缝里挤出来的：“这是‘三叶草’的干品，炮制过的，药性峻烈，用量务必谨慎！每次不可超过半钱，以温黄酒化开送服，隔三日一次，或可暂缓‘那东西’的躁动。”他指了指青瓷瓶，“这是‘定神散’，若服‘三叶草’后出现心慌、气短、浑身燥热难当，可取少许此散，温水化开含服，能稍作压制。切记，二者皆不可多用！”
说完，他又摸出一个厚些的油纸包，推过来：“这里头，是寻找‘同心莲’可能途径的简图，还有老朽所知的、西南道几个还算可靠的药材商人名号与地址。但山高路远，真伪难辨，其中风险……姑娘需自行掂量。”
最后，他抬起眼，昏黄的灯光下，那双眼睛浑浊不堪，眼底却掠过一丝锐利的光，像藏在鞘里的旧刀：“托付之人让老朽转告姑娘：府上近日恐有变故，务必万事小心。‘三叶草’只能暂保无虞，根源不除，终是悬顶之剑。还有……”他顿了顿，声音压得几乎只剩气音，身子也往前倾了倾，“那人说，‘钥匙’能开的锁，不止一把。慎之，重之。”