夏冬的车马驶出十里地，她才让车夫停下。掀帘下车时，天边已聚起厚重的乌云，看样子是要下雨了。
“大人，前面有个茶寮，要不要歇歇脚？”随从问道。
夏冬点头，走向茶寮。刚坐下，就见远处驶来一辆熟悉的马车——是霓凰的侍从，手里还捧着那个装着雪莲膏的锦盒。
“夏掌镜使。”侍从将锦盒放在桌上，“我家郡主说，这雪莲膏不是馈赠，是南境军民的一点心意。滨州天寒，愿大人能护得百姓安康，也护得自己周全。”
夏冬看着锦盒，沉默片刻，终是让随从收了起来：“替我谢过郡主。”
侍从离开后，夏冬端起粗瓷碗，喝了一口滚烫的热茶。茶水下肚，腹中升起一股暖意，却驱不散心头的烦躁。她拿出随身携带的玉佩——那是聂锋送她的定情信物，玉质温润，上面刻着一个小小的“锋”字。
指尖摩挲着玉佩，聂锋的身影在脑海中渐渐清晰。他总是笑着说：“冬冬，等打完这仗，我就求陛下赐婚，让你做我聂家的媳妇。”可如今，仗打完了，他却永远留在了梅岭。
“为什么……为什么偏偏是赤焰军……”夏冬低声呢喃，眼眶微微泛红。她不是没有怀疑过，可夏江是她的恩师，陛下是她的君王，他们都说赤焰军谋逆，都说聂锋是被林燮所害。她宁愿相信这些，因为这样，她的仇恨才有处安放，她的痛苦才有意义。
雨淅淅沥沥地下了起来，打在茶寮的茅草顶上，发出沙沙的声响。夏冬望着窗外的雨幕，忽然想起多年前的一个雨天，她和霓凰挤在同一把伞下，在演武场边看聂锋和林殊比武。
那时的林殊，还是个飞扬跳脱的少年，枪法凌厉，笑容灿烂。聂锋总说：“少帅的枪法天下第一，我这辈子都赶不上。”那时的赤焰军，是大梁的骄傲，是百姓心中的守护神。
可现在，一切都变了。林殊成了叛国逆贼，赤焰军成了乱臣贼子，连聂锋的死，都被安上了“平叛阵亡”的名头。
“真的是这样吗……”夏冬喃喃自语，心中第一次生出一丝动摇。霓凰的话像一颗种子，落在了她心底最柔软的地方。
与此同时，穆王府的书房里，霓凰正对着一幅地图出神。地图上标注着南境的布防，也圈出了几个赤焰旧部隐居的村落。
“郡主，夏掌镜使收下了雪莲膏。”侍从回禀。
霓凰点点头，眼中却没有丝毫笑意：“她收下的，或许不是药膏，是最后一点情分。”
“那……比武招亲的事……”侍从犹豫着问道，“需要再查查那些报名的公子吗？”
霓凰冷笑一声：“查？有什么好查的？无非是些想借联姻攀附权势的跳梁小丑。父皇的心思，我怎会不懂？他是怕我在南境根基太深，想用婚姻这根绳子，把我捆在金陵。”
她走到窗边，看着院子里被雨水打湿的芭蕉叶：“十年前，父皇能眼睁睁看着赤焰军被灭，能默许谢玉构陷忠良，如今自然也容不下一个手握兵权的郡主。比武招亲？不过是想找个听话的女婿，慢慢收回我的兵权罢了。”
“那郡主打算怎么办？”侍从忧心忡忡。
“怎么办？”霓凰眼中闪过一丝锐利，“兵来将挡，水来土掩。比武招亲可以办，但选谁，得我说了算。”她顿了顿，声音低沉下来，“我不能让穆王府，让南境，落入那些奸佞之手。否则，我对不起父亲，对不起林伯父，更对不起那些战死在梅岭的英魂。”
雨越下越大，敲打着窗棂，仿佛在为她的决心助威。霓凰拿起案上的密信，那是梅长苏派人送来的，信上只有八个字：“比武招亲，静观其变。”
她知道，梅长苏是在提醒她，不要硬碰硬，要学会迂回。可她心里清楚，有些东西，是迂回不得的。比如赤焰军的清白，比如南境的安危，比如她对林殊那句“等我回来”的承诺。
“林殊哥哥，”霓凰望着北方，眼中闪过一丝温柔，“你说过，我们都会活下去，都会等到真相大白的那一天。我信你，一直都信。”
茶寮里，夏冬收起玉佩，起身准备出发。雨已经小了很多，天边露出一丝微光。她望着滨州的方向，眼中重新燃起坚定的光芒。
“庆国公……”她低声道，“不管你背后是谁，不管牵扯出什么，我都会查清楚。这是陛下的旨意，也是……我的使命。”
她不知道，自己口中的“使命”，早已被皇权悄然扭曲。她更不知道，霓凰在金陵坚守的，恰恰是她内心深处不敢触碰的真相。
两匹快马在雨过天晴的官道上朝着不同的方向疾驰，一匹奔向滨州，一匹返回金陵。曾经并肩的身影，如今走上了截然不同的路，被一场冤案，一道皇权，隔在了无法交汇的彼岸。
而紫宸殿内，凯撒正透过黑莲令牌，看着这一切。他看着夏冬眼中的坚定，看着霓凰心中的坚守，嘴角勾起一抹几不可见的弧度。
“高湛，”他淡淡道，“滨州的戏，该开场了。让夏冬好好查，查得越彻底越好。”
“是。”高湛躬身应道。
窗外的雨已经停了，阳光透过云层洒下，在地上投下斑驳的光影。凯撒拿起案上的奏折，上面写着太子举荐谢玉协助夏冬查案的请求。他提笔批复，字迹凌厉：“准。”
一场新的风暴，正在滨州与金陵之间悄然酝酿。而夏冬与霓凰这对昔日好友，终将在这场风暴中，彻底看清彼此的道路，也看清这皇权背后，最冰冷的真相。
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