其他钞关的官吏闻风丧胆，有的主动补交税款，有的连夜逃跑。
到崇祯十一年三月，八大钞关全部整顿完毕，当年关税收入从预估的八十万两增加到一百五十万两，几乎翻了一番。
有了钞关整顿的成功经验，崇祯对早田更加信任。
他力排众议，支持早田开始盐政改革。
盐政改革比钞关整顿更加艰难。
两淮盐商经营数代，势力根深蒂固，与朝中高官关系盘根错节。
当早田在两淮推行盐引招标制的消息传出后，盐商们立即开始反击。
首先是在朝中造势。
以礼部侍郎钱谦益（虽然历史上他此时已被罢官，但在这个时间线因早田的介入，东林党势力有所不同）为首的一批官员，联名上疏反对盐政改革，称这是“与民争利”，“破坏盐法”，“必致盐价腾贵，民不聊生”。
接着是在地方上阻挠。
盐商们煽动盐户罢工，制造“盐荒”；贿赂地方官员，拖延招标进程；甚至雇佣打手，威胁参与招标的中小商人。
最严重的一次冲突发生在扬州。
盐商首领汪如龙纠集数百家丁，围攻皇教设在扬州的招标办事处，打伤多名工作人员，烧毁招标文件。
消息传到北京，朝中反对声浪更大。
连一向支持早田的王承恩都有些动摇：“田总护法，盐商势力太大，是否暂缓...”
“不能缓，”早田态度坚决，“此时退缩，前功尽弃。盐商越是激烈反抗，越说明改革触到了他们的痛处。陛下，请给臣全权处理此事。”
崇祯看着早田坚定的眼神，想起这几个月来的成果，终于点头：“准。但切记，不可激成民变。”
得到授权后，早田立即采取了一系列雷霆手段。
首先，他以“聚众闹事，攻击朝廷命官”的罪名，下令逮捕汪如龙。
护教军突袭汪府，将正在饮酒作乐的汪如龙抓获，同时查抄出他贿赂官员的账册，牵连出两淮盐运使、扬州知府等一批官员。
其次，他宣布盐商罢工期间，皇教圣庄储备的食盐将以平价投放市场，保证供应，稳定盐价。
这一招击中了盐商的要害——他们本想制造盐荒逼朝廷让步，没想到皇教早有准备。
第三，他公开招标过程，邀请中小商人和百姓代表监督，确保公平公正。第一批盐引招标，三十万引盐引全部拍出，中标价比起旧制提高了五成，为朝廷增收十五万两。
盐商们见硬的不行，又来软的。他们派代表求见早田，送上十万两银票，请求“高抬贵手”。
早田当众将银票烧毁。
厉声道。
“本官整顿盐政，为的是朝廷财政，为的是天下百姓。你们这些年来垄断盐利，富可敌国，却只知贿赂官员，鱼肉百姓。今日改革，势在必行！若再敢阻挠，汪如龙就是榜样！”
盐商们彻底绝望。
一部分人见大势已去，开始配合改革；另一部分顽固分子，则暗中策划更大的阴谋。
四月初，早田在从扬州返回南京的路上，遭遇了精心策划的伏击。
上百名亡命之徒埋伏在长江边的一片芦苇荡中，等早田的船队经过时，突然杀出。
这一次袭击比之前的都要凶险。
敌人不仅人数众多，而且装备精良，甚至有火铳和弓箭。
早田的护卫船只有三艘，护教军士兵不到五十人。