十月的任家镇，秋风已带了凉意。
镇东茶馆里，午后阳光透过木格窗斜斜照进来，在青砖地上投下一片片光斑。茶客们三三两两坐着，茶碗冒着热气，嗑瓜子的声音噼啪作响。说书人老周坐在最前头那张八仙桌旁，端着紫砂壶慢悠悠呷了一口，目光在堂内扫了一圈。
角落里，白朴和老陈占着张方桌。老陈正数着钱袋里的大洋，叮当响。“老板，李寡妇那单收五块，上午王嫂子那单收一块，扣掉成本，净赚五块三毛五。”他压低声音，眼里闪着光，“照这势头，月底能把孙掌柜的账还清了。”
白朴没吭声，端着茶碗，目光落在碗中浮沉的茶叶上。解决李寡妇和王嫂子家的事已过去几日，镇上的传言愈发多了。有说“白道长是真高人”的，也有说“那白老板专治妇人相思病”的——这传言让白朴很是头疼。
“诸位！”
老周突然一拍惊堂木，茶馆里顿时静了下来。
“上回书说到，前朝末年，咱任家镇出了桩奇案。”老周放下茶壶，清了清嗓子，声音陡然压低，“今日，咱不说前朝，就说当下——说那西河水鬼索命案！”
堂内茶客们齐齐“嚯”了一声，有几个原本打瞌睡的也睁大了眼。
白朴放下茶碗，坐直了身子。老陈也停了数钱，竖起耳朵。
“话说咱们镇西那条河，”老周伸手指向西边，神色凝重，“宽不过三丈，深不过两人，平日里妇人洗衣，孩童戏水，再平常不过。可诸位可知——”他故意顿了顿，扫视众人，“那河里，十年间淹死了九个人！”
“不止吧？”有茶客接话，“我爷爷说，他小时候那河就邪性。”
“那是老黄历了，”老周摆摆手，“单说这十年，从民国元年算起，每年七月半前后，必有一人溺亡。死状蹊跷——皆是壮年男子，皆是夜间独行，皆是……脚踝有青黑手印！”
堂内响起一片吸气声。
老陈凑到白朴耳边，小声道：“老板，这活儿听着邪性，要加钱……”
白朴没理他，继续听。
“今年尤其古怪。”老周压得更低，茶客们不自觉地往前凑了凑，“这才十月初五，已经淹死两个了！头一个，是镇东打铁的张铁头，九月初八没的。第二个，是货郎刘三，九月二十出的事。两人死状一模一样——面色青紫，双目圆睁，脚踝上五个指印，深得发黑！”
“周先生，”有茶客颤声问，“真是水鬼找替身？”
“不是水鬼是什么？”老周一拍桌子，“张铁头那身板，寻常三五个汉子近不了身，能失足落水？刘三常走夜路，闭着眼都能从西河蹚过去，能淹死？”
堂内议论纷纷。
“我听说，”一个干瘦老头神秘兮兮道，“刘三淹死前一天，在酒馆说他晚上过河时，听见有人问‘你看见我鞋了吗’……”
“对对对！”另一个茶客抢道，“我二舅的邻居的妹夫，去年七月半也听见了！幸好吃得胖，那水鬼没拽动，他连滚带爬跑回来，病了大半个月！”
老陈听得脸发白，又凑过来：“老板，这活儿太险，得加……加十块！”
白朴还是没说话。他盯着老周，心里快速盘算。十年九人，规律性死亡，脚踝手印，询问鞋子的声音——这些特征，确实像水鬼索命。但水鬼找替身通常只找一个，怎会连续害人？除非……
“还有更邪门的。”老周喝了口茶，继续道，“前日，镇西赵寡妇去河边洗衣，亲眼看见——水里浮着张人脸！惨白惨白的，眼睛是两个黑窟窿，就漂在水面上，跟着她走！”
“赵寡妇吓晕了，被抬回家，现在还在发烧说胡话。”老周叹了口气，“她儿子昨儿来找我，托我问问，镇上有没有高人能治这水鬼。”
堂内一片寂静。
茶客们你看看我，我看看你，最后目光齐刷刷转向角落里的白朴。
白朴端着茶碗的手顿了顿。
老周也看过来，眼里带着笑意：“白老板，您看……”
“周先生，”白朴放下茶碗，声音平静，“那水鬼问‘你看见我鞋了吗’，是每次必问，还是偶尔？”
老周想了想：“据幸存者说，都听见了。问完就感觉脚被拽住，往水里拖。”
“手印都是在脚踝？”
“都是，左脚的居多。”
“死者可有什么共同点？除了都是壮年男子。”
茶客们七嘴八舌说起来：
“张铁头好赌，欠了一屁股债！”
“刘三贪小便宜，常缺斤短两！”
“前年死的那个是醉汉，天天打老婆！”
“大前年那个是偷儿，专摸寡妇门！”
白朴听着，心里有了谱。水鬼索命，往往找心术不正、阳气有亏之人。这些死者要么德行有亏，要么时运不济，正是最易被邪祟所趁。
“白老板，”老周正色道，“这案子，您接不接？”
全茶馆的目光都聚在白朴身上。
老陈在桌下踢他，小声道：“老板，别接！这明显是厉鬼，咱们对付不了……”
白朴没理他，起身朝老周拱了拱手：“周先生，这活儿我接了。”
“好！”老周一拍大腿，“白老板仗义！赵寡妇家愿出十块大洋，只求除了这祸害！”
“十块？”老陈“腾”地站起来，“周先生，这可不是普通驱邪！那是水鬼，要下水的！水下作业，凶险万分，得加钱！”