朝会结束后，欧洲使团被“请”回驿馆。说是请，但驿馆外多了两队新军士兵，二十四小时值守，美其名曰“保护贵客安全”。
范·德·斯特鲁伊坐在房间里，面前摊着纸笔，却一个字也写不出来。他脑子里全是皇极殿上的画面：那精准的枪法，那恐怖的速射炮，那精密得不像这个时代的天文钟……
门被轻轻敲响。
“谁？”
“是我，霍华德。”
范·德·斯特鲁伊开门。霍华德勋爵闪身进来，脸色同样难看。
“阁下，我们……”
“我们完了。”范·德·斯特鲁伊苦笑，“至少任务完了。大明皇帝根本不怕我们，他有绝对的自信——或者说，狂妄。”
“那怎么办？就这么回去？”
“不然呢？”范·德·斯特鲁伊走到窗前，看着外面巡逻的士兵，“打？拿什么打？我们那几艘船，还不够人家塞牙缝的。”
霍华德沉默片刻，压低声音：“也许……可以从内部下手。”
范·德·斯特鲁伊转过头：“什么意思？”
“我观察过那些官员。”霍华德说，“不是所有人都支持皇帝的新政。特别是那些老臣，朝会上看那些机器的时候，眼神里不是兴奋，是……恐惧。”
恐惧。对，就是恐惧。范·德·斯特鲁伊也想起来了，有几个白发苍苍的老官员，在看到速射炮时，手都在抖。
“你是说，策反他们？”
“不是策反，是……合作。”霍华德眼中闪过一丝精光，“皇帝推行新政，动了太多人的利益。那些靠土地吃饭的士绅，那些垄断贸易的商人，还有那些觉得‘奇技淫巧’败坏道德的清流——这些人，都是我们的潜在盟友。”
范·德·斯特鲁伊心跳加速。这想法太大胆，但……也许可行。
“可我们怎么接触他们？外面全是士兵。”
“有人可以帮忙。”霍华德从怀里掏出一张纸条，上面用拉丁文写着一个名字：AdamSchall（汤若望）。
汤若望，德国耶稣会传教士，崇祯初年就来中国，精通天文历法，深受皇帝信任。更重要的是，他经常出入宫廷，与官员们也有交往。
“他会帮我们？”
“他会的。”霍华德说，“因为他是基督徒，而我们是基督教国家。而且……我听说，皇帝最近在限制传教活动。”
范·德·斯特鲁伊沉吟良久，终于点头：“试试看。”
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与此同时，汤若望的住所——宣武门内南堂，一座中西合璧的建筑。
汤若望已经六十多岁了，白发苍苍，但精神矍铄。此刻他正坐在书房里，对着一台新式望远镜做观测记录——这是皇上赏的，比他从欧洲带来的那台清晰十倍。
仆人来报：“神父，有客。”
“谁？”
“荷兰使团的翻译，说是……请教历法问题。”
汤若望皱了皱眉。他听说过荷兰使团进城的事，也知道皇上今天接见了他们。这个时候来“请教历法”？
“请到客厅。”
来的是个年轻人，金发碧眼，中文说得流利：“汤神父，久仰大名。我叫威廉，荷兰东印度公司的翻译。”
汤若望点点头，请他坐下：“阁下有何指教？”
威廉从怀里掏出一本书——是开普勒的《鲁道夫星表》，拉丁文原版，装帧精美。
“这是使团送给神父的礼物。”威廉把书放在桌上，“我们知道神父精于天文，这本书，或许对您有用。”
汤若望接过书，翻了翻。确实是珍贵的版本，他在欧洲时就想买，但太贵了。
“多谢。不过……恐怕不只是送书这么简单吧？”
威廉笑了：“神父明鉴。使团确实有事相求——想请神父引荐几位官员，关于……贸易细则的咨询。”
“贸易？”汤若望眯起眼，“这事该找礼部，找我做什么？”
“礼部官员……不太友好。”威廉压低声音，“我们听说，朝中有几位大人对通商持开放态度，只是不便公开表态。如果能私下交流，或许能找到两全其美的办法。”
话说得委婉，但汤若望听懂了。这是要绕过皇上，私下串联。
他放下书，沉默了很久。
作为传教士，他当然希望欧洲国家能与大明友好——这有利于传教。但作为受皇帝恩宠的臣子，他又不能背叛信任。
“神父。”威廉又掏出一封信，“这是科隆大主教写给您的亲笔信。”
信是拉丁文写的，措辞恭敬，内容无非是“主内兄弟”“传播福音”“帮助同属基督文明的欧洲兄弟”云云。但最后一段话，让汤若望心头一震：
“……闻大明皇帝以异教之术治国，弃孔孟之道，废祖宗之法。此非华夏之福，亦非天主所愿。望兄以信仰为念，引导迷途……”
这是要他做内应。
汤若望的手开始发抖。他把信折好，推回去。
“书我收了，信你拿回去。”他站起身，“告诉你的主人，我汤若望受大明皇帝厚恩，不敢有二心。请回吧。”
威廉脸色变了变，但很快恢复笑容：“神父误会了，我们绝无他意。既然如此，那就不打扰了。”
他收起信，躬身退出。
汤若望站在原地，许久没动。窗外传来教堂的钟声——是他从欧洲运来的铜钟，每天敲三次。
钟声悠扬，但在今天的他听来，却有些刺耳。
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煤山地下，主控室。