外界的无形压力，如同悬在靖安侯府头顶的利剑，让沈崇山焦躁不安，却也催生了他心底更强烈的、不甘沉沦的欲望。他不能坐以待毙，眼睁睁看着侯府在自己手中彻底败落，爵位蒙尘，甚至可能被收回。
填补户部欠税，不过是暂时应付了眼前的麻烦。要想真正扭转颓势，重振门楣，甚至挽回圣心，他需要实权，需要实实在在的官位和影响力。一个空头侯爵的虚衔，在如今的朝堂上，越来越不值钱了。
他瞄准了吏部一个即将出缺的员外郎职位。虽然只是从五品，但吏部掌管官员铨选考课，乃六部之首，油水丰厚，消息灵通，且易于结交人脉，是勋贵子弟谋求实缺的常见跳板。若能拿下这个位置，不仅每年有固定的俸禄和灰色收入进项，更能借此机会，重新编织自己的关系网，为日后更进一步打下基础。
然而，盯着这个位置的人不止他一个。几个家世相当、甚至更有背景的勋贵子弟也在暗中活动。沈崇山知道自己优势不大，侯府如今的名声更是减分项。想要脱颖而出，常规的走关系、递帖子恐怕不够，需要下“重注”。
他将目光投向了吏部文选清吏司的一位郎中，姓郑，正是此次员外郎遴选的关键人物之一。这位郑郎中官声尚可，但私下里颇为贪财，且与沈崇山早年有过些微交情（实则是沈崇山曾帮其处理过一件不太光彩的私事）。
沈崇山决定，铤而走险，直接行贿。
他变卖了几件妻子周氏压箱底的首饰（周氏病重，无力反对），又典当了自己书房里两方还算值钱的古砚，东拼西凑，勉强凑足了五千两银子。这是一笔巨款，几乎是他目前能拿出的全部流动家底。但他认为值得。只要拿下这个实缺，有了稳定的进项和权力，很快就能连本带利赚回来。
他通过一个绝对可靠的中人，将五千两银票，连同几件价值不菲的古玩（也是从周氏嫁妆里“借”的），悄悄送到了郑郎中外宅。
事情办得很隐秘，除了他和那个中人，以及郑郎中本人，理论上不应有第四人知晓。郑郎中收了钱，给了个含糊的承诺，让他“静候佳音”。
沈崇山心中稍定，仿佛看到了侯府重振的一线曙光。他开始在府中走动时，腰杆都不自觉地挺直了几分，连带着对“病重”老母亲的“关怀”，也多了几分真心实意的期盼——盼着老太君千万别在这个节骨眼上“出事”，又惹来不必要的关注和晦气。
然而，他千算万算，却没算到，这世上没有不透风的墙，尤其是在一个被“系统”笼罩的侯府里。
这日午后，秋阳懒懒地照进松鹤斋。楚清歌难得“精神”稍好，由赵嬷嬷搀扶着，在院子里慢走了几步，晒了晒太阳。
她回到屋里，刚歪在榻上，便“听”到一阵由远及近的、带着讨好和算计的心声。是沈崇业来了。
自茶叶风波后，沈崇业低调了许多，但每隔几日，还是会硬着头皮来松鹤斋“请安”，既是做样子，也是想试探老太君的态度，或者……看看能不能捞到点别的好处。
沈崇业走进内室，脸上堆着惯常的、略显虚假的恭敬笑容：“母亲今日气色看着不错，儿子心中甚慰。”
楚清歌“茫然”地看了他一眼，“嗯”了一声，算是回应。
沈崇业也不在意，自顾自地说些府里无关痛痒的琐事，什么花园的菊花开得正好，厨房新来了个会做江南点心的厨娘云云，绝口不提自己最近的窘境和大哥那边的动静。
楚清歌半阖着眼，仿佛在打瞌睡，实则系统敏锐地捕捉着沈崇业的心声。虽然模糊，但“大哥”、“活动”、“实缺”、“银子”等词，还是断断续续地飘了过来。
看来，沈崇山贿赂买官的事，沈崇业似乎也有所察觉？或者是听到了什么风声？
就在这时，楚清歌像是被窗外的鸟鸣“惊动”，忽然“自言自语”地嘟囔起来，声音不大，但足以让近在咫尺的沈崇业听清：
“五千两……买个小官……真贵啊……”
她这话说得没头没脑，语气飘忽，完全像是糊涂老人的呓语。
但听在沈崇业耳中，却如同平地惊雷！
五千两！买官！
他猛地抬头，死死盯住楚清歌！老太君怎么会知道？！她怎么会突然说起这个数字？！难道……她又“预言”了？还是……听到了什么风声？
是了！大哥最近确实神秘兮兮，往外跑得勤，还私下变卖了些东西！难道真是去行贿买官了？五千两！好大的手笔！侯府如今都这样了，大哥竟然还能拿出五千两去行贿？！这钱是从哪儿来的？公中？还是……
沈崇业心中瞬间掀起了惊涛骇浪！震惊、嫉妒、愤怒、还有一丝隐隐的兴奋，交织在一起！
震惊于大哥的大胆和“财力”，嫉妒他能拿出这么多钱去谋前程，愤怒于有这种“好事”大哥居然瞒着自己独吞，兴奋于……自己似乎抓住了大哥一个天大的把柄！
行贿买官，可是大罪！尤其是数额如此巨大！若是捅出去，大哥别说官位，连爵位都可能不保！
这个念头让沈崇业的心跳骤然加速，血液都沸腾起来。他仿佛看到了一线曙光，一丝将大哥彻底踩在脚下、甚至取而代之的可能！
他再也坐不住了，甚至忘了维持表面的恭敬，匆匆说了句“母亲好生休息，儿子改日再来”，便起身告退，脚步都有些凌乱。
楚清歌“迟钝”地点点头，仿佛根本没察觉他的异样。
沈崇业一离开松鹤斋，立刻回到自己院子，叫来最心腹的长随，压低声音，咬牙切齿地吩咐：“去！给我盯紧了侯爷！看他最近都见了什么人，去了什么地方，尤其是和吏部那边有没有接触！记住，要隐秘，不惜代价，给我弄清楚他到底在搞什么鬼！”
长随领命而去。
沈崇业在书房里兴奋地踱着步，眼中闪烁着算计和恶毒的光芒。
大哥啊大哥，这次，可是你自己把刀递到我手里的！