“先从最近的开始。”陈钦点头，“一个寨子百来人，十个寨子就是上千人。上千人团结一心，就有一分自保之力。若能有百家寨子互通声气...那便是乱世中的一片净土。”
石老根长叹一声：“年轻人，你想得太好了。人心难测，利益难均。就算今日你我结盟，明日也可能为了一口粮食反目。”
“所以要从共同的利益开始。”陈钦不慌不忙，“比如水。我们帮贵寨解决水的问题，贵寨收成增加，这便是我们共同的利益基础。然后可以交换种子、技术、情报...利益交织越深，盟约就越牢固。”
老人沉默了更久。窗外传来寨民打水的争吵声，孩子的啼哭声，还有病患的咳嗽声。
“你需要多少人手？多少材料？”石老根最终问道。
陈钦心中一喜：“两个熟练木匠，十个壮劳力，木料就地取材。我们先做一架小型的试试效果，成了再做大的。”
“好。”石老根拍板，“我给你人。但若不成...”
“若不成，我们赔贵寨同等价值的粮食。”陈钦果断承诺。
接下来的三天，陈钦和赵大、孙三留在青石寨，指导水车的制作。李固被从溪源寨调来——他是寨中最好的木匠。青石寨的工匠学习得很认真，五天后，第一架小型水车在寨子东侧的小溪边架起来了。
当溪水被成功提上三丈高的坡地，流入新挖的蓄水池时，整个青石寨沸腾了。老人们跪地叩拜，妇女们喜极而泣，孩子们围着水车欢跑。
石老根紧紧握住陈钦的手，老眼含泪：“小兄弟...不，陈寨主！你是我青石寨的恩人！”
“石老伯言重了。”陈钦也很激动，“这是第一步。接下来，我们可以教贵寨制作粪肥、轮作之法，再种些高产作物...明年此时，贵寨定能吃饱饭。”
当晚，青石寨设了简单的宴席——其实也就是多煮了些粟米，烤了几只山鸡。席间，两寨正式签订了盟约：互不侵犯，互通有无，一方有难另一方支援，技术知识共享。
更重要的是，石老根透露了一个重要信息：“往北八十里，黑风岭里有个大寨，据说有三百多人，寨主姓韩，原是军中校尉，颇有些本事。但他为人霸道，已有吞并周边小寨的传闻。你们要小心。”
陈钦记下了这个名字。
离开青石寨时，石老根送了十斤粗盐和两匹麻布作为回礼，还派了两个人跟随陈钦学习更多农耕技术。两寨约定，每月互派使者交流。
回程路上，赵大忍不住问：“钦哥，咱们帮了他们这么大忙，只要这么点回报，是不是亏了？”
陈钦摇头：“赵大哥，你看长远些。青石寨有了水，明年多收三成粮食，那就是多养活几十口人。这几十口人安稳了，就不会沦为流寇来抢我们。而且他们强大了，北边那个韩寨主想吞并他们就得掂量掂量——吞并不了，就可能来拉拢。那时，我们两寨联手，就有谈判的筹码。”
孙三恍然大悟：“这是...这是荀衍竹简里说的‘远交近攻’？”
“类似，但不是为了攻伐，而是为了自保。”陈钦望向远方连绵的群山，“一个寨子太孤单，十个寨子互相扶持，就能在这乱世撑起一片天。”
回到溪源寨，陈钦立刻召集会议，通报了青石寨之行的情况，并宣布了两寨结盟的消息。众人反应不一：有人高兴多了盟友，有人担心惹来麻烦，还有人觉得付出太多得到太少。
陈钦耐心解释了他的长远考虑，并宣布了下一个计划：在寨中开设“学堂”，不仅教孩子识字，也教成人农耕、水利、医药等实用知识。
“我们要把寨子里的每个人，都变成有用之才。”陈钦说，“如此，溪源寨才会真正强大。”
学堂设在最大的那间屋舍，每天黄昏后开课。陈钦亲自编写教材——将竹简和书中的知识，用最浅白的语言和图画表达出来。王河担任助教，他读过私塾，能帮陈钦整理文字。
第一堂课，来了二十多人，几乎寨中所有成年人都到了。陈钦从最简单的二十四节气讲起，结合本地气候，说明何时播种、何时收割、何时蓄水。
“知识不只是读书人的事。”陈钦对众人说，“种地需要知识，治病需要知识，修渠筑墙都需要知识。我们多懂一点，就多一分活命的机会，少一分被人欺瞒的可能。”
台下，徐伯捻须点头，赵大挠头努力理解，妇女们小声讨论，孩子们睁大眼睛。
春去夏来，溪源寨的日子在学习和劳作中稳步向前。梯田里的庄稼长势良好，水车日夜不停地将溪水送上高坡，新开的菜园郁郁葱葱。寨中又添了四个新生婴儿——在这乱世，新生命的诞生总是格外让人欣慰。
六月的一天，陈钦正在学堂讲解草药辨识，忽然守寨的人慌张跑来：“寨主！谷外来了一队人马，二三十人，都骑着马，穿着统一的衣服，不像流民也不像土匪！”
陈钦心中一紧：“可看清旗号？”
“太远看不清，但...但其中有人举着旗，黑色的旗。”
黑色旗？陈钦忽然想起石老根的警告：黑风岭的韩寨主
“全体戒备！”他立刻下令，“赵大哥，带护卫队守住谷口！徐伯，组织妇女儿童躲进后山洞穴！孙三，带两个人上瞭望台，看清对方来意！”
寨中瞬间进入紧张状态。陈钦深吸一口气，整理了一下衣袍，向谷口走去。
他知道，考验来了。
而这，只是开始。