约莫一刻钟后，队伍重新启程。两辆受损较轻的货车被勉强扶正，装载了最重要的物资，伤员被安置上去。我们几人分散在队伍前后和两翼，保持着高度警戒。
绕过那座光秃秃的丘陵，环境愈发显得凋敝。龟裂的土地、稀疏枯败的植被、昏黄仿佛永远无法透亮的天空，以及空气中愈发浓重的硫磺与腐败混合的气味，无一不在强调这里的异常。途中又遭遇了两小股游荡的感染者，都被我们迅速而安静地解决，未引起更大波澜。
亨特的估算很准，在压抑的行进约小半日后，一片依托几栋残破石屋建立的简陋营地轮廓出现在视野尽头。木桩与废弃车辆构成的围墙、墙上巡哨的人影、内部升起的稀疏炊烟，在这荒凉之地显露出几分脆弱的生机。
我们的出现立刻引起了营地的警惕。警哨声中，一小队人马迎出，为首是一名面容严肃、穿着半旧贝尔玛尔公国军服的中年军官，和一位神色疲惫但眼神锐利的女性冒险家干事。
经过亨特的简要说明和介绍，得知我们是从赫顿玛尔前来调查瘟疫的冒险者队伍，军官与女干事的态度明显缓和。军官自我介绍为克罗中尉，是此地临时防务的负责人；女干事名叫艾米莉亚，是冒险家协会派驻的协调员。
“感谢你们护送物资和亨特队长前来，”克罗中尉声音沉稳，带着军人特有的干脆，“也感谢你们之前的援手。请进营地说话，这里相对安全些。”
营地内部比外面看起来更加拥挤和杂乱。临时搭建的帐篷里挤着面有菜色的流民，简陋的医疗点内躺着发出痛苦呻吟的伤患，几位穿着白色罩袍的人忙碌其间。空气里弥漫着草药、消毒剂、汗水和恐惧混合的复杂气味。
克罗中尉和艾米莉亚将我们带进一间充当指挥所的石屋。墙上挂着手绘的粗糙地图，上面用不同颜色标记着区域，桌上堆满了文件和报告。
“情况很不乐观，”克罗中尉开门见山，手指点向地图中央诺斯玛尔废墟的深处，“瘟疫的变异速度超乎想象。我们现在面对的不仅仅是行动迟缓的普通感染者，还有速度奇快的‘迅捷种’、能喷射腐蚀体液的‘脓泡喷射者’，以及越来越多被感染的、力量巨大的变异生物。更令人不安的是，有迹象表明，这些怪物并非完全无序行动。”
艾米莉亚接过话头，声音里透着深深的忧虑：“‘血腥伊凡’一伙，以及可能存在的其他盗贼残部，在有意引导甚至驱赶感染潮，袭击我们的补给线和外围哨所。他们的目的显然不仅仅是掠夺物资那么简单。我们怀疑，这场瘟疫本身，或许就被他们利用，在进行某种……黑暗的仪式或研究。”
萨里奥斯沉声问道：“关于瘟疫的源头，你们掌握多少情报？”
克罗与艾米莉亚对视一眼，摇了摇头。“所有线索都指向废墟最深处，原盗贼团伙的老巢区域。但我们派出的侦查小队，几乎都无法深入。那里的环境极其恶劣，怪物密度惊人，而且……”克罗中尉的脸色变得凝重，“有幸存者回报，在废墟深处，会听到无法形容的低语和哭泣，看到……扭曲的影子。进去的人，能活着回来的极少，即便回来，也往往很快陷入疯狂或出现严重的感染症状。”
诡异的低语，扭曲的影子……这些描述，与我们在暗黑雷鸣废墟感受到的那股深渊气息，隐隐有着令人不安的相似性。
“我们需要去那里。”雷恩的声音打破了短暂的沉默，平静，却带着不容置疑的决心。
克罗中尉看向他，目光扫过我们这支略显年轻的队伍：“我钦佩你们的勇气，年轻人。但恕我直言，那里现在被称为‘活人禁地’。没有充分的准备和足够强大的实力，前往无异于自杀。你们的队伍……看起来并非专门为了应对此种绝境而组建的精英。”
他的话很直接，也很现实。我们确实是一支因缘际会凑在一起的队伍，虽然历经磨练有了默契，但面对诺斯玛尔深处可能潜藏的、远超以往遇到的危险，谁也没有十足的把握。
萨里奥斯并未直接反驳，而是问道：“营地目前，除了物资，最迫切需要的是什么？”
“信息！”艾米莉亚毫不犹豫地回答，“任何关于废墟深处真实情况、关于伊凡一伙具体动向和目的、关于瘟疫可能存在的弱点或净化线索的信息！哪怕只是一点碎片，都可能挽救许多人的生命，甚至改变整个被动防御的局面！”
萨里奥斯沉默了片刻，目光缓缓扫过我们每一张脸。
莉娜抱起双臂，嘴角一撇：“都到这儿了，难道扭头回去？”
弗洛丝虽然下意识地缩了缩脖子，但还是紧紧抱住了她的魔法书，用力点了点头。
我调整了一下枪带的位置，笑道：“看来这趟副本，不开荒是不行了。”
雷恩只是将“执刑者”的剑柄握得更紧了些，眼神沉静，却仿佛有火焰在深处燃烧。
萨里奥斯大叔转回身，对克罗中尉和艾米莉亚说道：“请为我们准备一份你们所掌握的、最详细的废墟区域地图，标注所有已知的危险地带和可疑地点。我们需要休整一晚，补充必要的给养，并尽可能收集情报。明天一早，我们将尝试向废墟深处进行侦查。”
克罗中尉深深地看了我们一眼，最终，他重重叹了口气，抬手拍了拍萨里奥斯坚实的肩膀：“愿玛尔大人的光辉庇佑你们，愿贝尔玛尔的荣耀与你们同行。地图和你们需要的东西，我会尽快备好。另外……”他略作迟疑，“营地里有一位老医师，年轻时曾是诺斯玛尔的居民，对旧城区的部分结构还有些模糊记忆，或许能提供一些帮助。还有，几天前有一支冒险小队拼死带回一个重伤员，他昏迷前反复念叨过‘黑色的心脏’、‘不死的祭坛’……或许你们应该去听听他说了什么。”
黑色的心脏？不死的祭坛？
这两个词如同冰冷的楔子，打入沉闷的空气。诺斯玛尔的谜团，似乎远比表面看到的更加深邃、更加黑暗。
夜幕终于完全降临，将这片被诅咒的荒原连同这小小的营地一同吞没。围墙上的火把在风中明灭不定，犹如暴风雨之夜海面上挣扎的孤舟之光，微弱地抗拒着四周无边的黑暗，等待着或许永远不会到来的黎明。