大雪封山前，鬼谷子把四人叫到跟前。
“学了一年半，该试试身手了。”老师从袖中取出四卷竹简，“这是你们的第一个任务——下山，各办一事。限期一个月，腊月二十三前回来。”
四人接过竹简。
庞涓展开一看，眉头扬起：“魏国大梁，军械库失窃案？”
苏秦的竹简上写：“齐国临淄，盐税贪腐案。”
张仪的是：“秦国咸阳，老世族密谋案。”
孙伯灵的最简单：“赵国邯郸，边境马瘟案。”
“都是小事。”庞涓有些不屑，“查案而已。”
“小事里见大乾坤。”鬼谷子淡淡道，“军械失窃可能牵连军方，盐税贪腐关乎国库，世族密谋动摇国本，马瘟……看似最小，却可能引发边患。”
白鹿呦呦叫，像是在补充。
“去吧。”鬼谷子挥袖，“记住三条：第一，只查不判；第二，不得泄露鬼谷弟子身份；第三，腊月二十三，四人必须同归。”
四人收拾行囊，天亮下山。
在山口分道时，庞涓突然说：“一个月后，咱们比比谁办得漂亮。”
“怎么比？”张仪笑问。
“看谁查得透，办得利落。”庞涓看向孙伯灵，“师弟，你那马瘟案最易，可别办砸了。”
孙伯灵点头：“尽力而为。”
四人拱手作别，各奔东西。
雪又开始下了。
庞涓到大梁是五天后。
魏国都城繁华，商铺林立。军械库在城西，守备森严。庞涓没直接去查，而是先找了个客栈住下，每天去库房对面的茶楼喝茶。
三天后，他看出门道：每日午时三刻，必有一辆运泔水的牛车从后门进出。守军会例行检查，但查得很松。
泔水车……
第四天午时，庞涓扮作杂役混入库区。他发现库房西南角的地砖有异——虽然铺得平整，但缝隙里的土色比周围新。
夜里，他潜入库区，撬开地砖。下面是个地窖，堆着三十套崭新的魏武卒重甲，还有五十张强弩。
果然是被盗的军械。
但谁偷的？为什么要埋在这里？
庞涓蹲守两天，终于等来取货人——不是外人，是军械库副监造，一个姓陈的中年文官。
陈副监造带着两个心腹，深夜挖出军械，装车运走。庞涓尾随，发现车进了城东一处宅院。
那宅院的主人，是魏国上将军庞葱的远房侄子。
庞涓心头忐忑。庞葱是他本家叔父，在朝中权势不小。这事牵扯进去……
他想起老师的话：只查不判。
查清楚了，该报给谁？
苏秦到临淄时，盐税案已闹得满城风雨。
齐国盐官三名被捕，但百姓都说抓的是小鱼，大鱼还在逍遥。
苏秦没去盐政司，反而去了海边盐场。他扮作收盐的商贩，在盐工中厮混三天，摸清了运盐的路线、税卡、仓库。
然后他发现一个怪事：官方账册上每年出盐五十万石，但盐工们说实际产量至少七十万石。
多出的二十万石去哪了？
苏秦顺着运盐车追踪，发现一部分私盐走海路，运往燕国；另一部分走陆路，进了临淄几家大商号的仓库。
而这些商号背后，都有齐国宗室的影子。
第七天，苏秦在码头“偶遇”盐政司的一名小吏。几壶酒下肚，小吏吐露真言：“查？怎么查？大王的三公子、五公子都掺和在里面，谁敢真查？”
苏秦记下名字，又问：“那被抓的三个盐官呢？”
“替罪羊呗。”小吏苦笑，“家里都收了安家费，蹲几年出来，照样富贵。”
案子清楚了，但苏秦心里沉甸甸的。
齐国朝堂腐败至此，谈何争霸？
张仪入咸阳，感受到的是肃杀。
秦法严苛，街市上行人匆匆，少有笑语。老世族的密谋在暗处涌动，表面却平静。
张仪的办法最直接：他花钱买通了两个世族家的门客，又去酒肆里听醉汉们吹牛。
三天后，他理出线索：以甘龙、杜挚为首的老世族，不满新法剥夺特权，正在串联，准备在腊月祭天大典上发难，逼秦王废新法。
但具体计划是什么？
张仪盯上了甘龙家的马车夫。这车夫好赌，他就在赌场设局，让车夫欠下巨债，然后出面“帮忙”。
“只要告诉我，腊月祭天那几天，甘龙大人有什么特别安排就行。”
车夫犹豫再三，还是说了：“大人……那几天要见几个军方的人。具体是谁我不知道，但马车要出城，去北郊的猎场。”
猎场……
张仪去北郊转了一圈，发现猎场边有座废弃军营。里面看似无人，但地上有新鲜车辙。
他翻墙进去，在营房里发现了一批兵器——不是制式军械，是私铸的刀剑，足够武装三百人。
老世族要动武？
张仪皱起眉头。这事若真闹起来，秦国必乱。该不该提前警示？
孙伯灵的差事，听起来最微不足道。
赵国边境马瘟，死了上百匹战马。地方官报说是天灾，但军中有人怀疑是人为。
孙伯灵到边境时，马场已经隔离。他找老马医询问病情，发现死马症状奇怪：不是常见疫病，更像是中毒。
“什么毒能毒死这么多马？”孙伯灵问。
老马医支支吾吾：“像是……北边来的毒草。”
北边是匈奴。
孙伯灵去边境线查看，发现有几处栅栏被破坏，地上有马蹄印——不是赵军的马蹄铁样式，是匈奴的圆蹄。
但匈奴为什么要毒马？直接抢不是更好？
他在马场守了五夜，终于等到动静：不是匈奴人，是几个赵军打扮的人，偷偷往水槽里撒东西。
孙伯灵尾随，发现这几人进了边军一个百夫长的营帐。
他绕到帐后偷听。
“……毒死这批马，就说瘟疫。上头拨钱买新马，咱们能拿三成回扣。”
“万一查出来呢？”
“查什么？马医是我们的人，报告怎么写还不是我们说了算？”