竹院里一片寂静。
火药——虽然威力还远不如后世，但若真能制成，用在战场上……
“他要造火器？”庞涓道。
“不一定。”鬼谷子说，“但公子朝肯定感兴趣。”
当夜，四人聚在孙伯灵屋里。
“这事咱们管不管？”张仪问。
“老师让我们找到他，然后决定助、阻或除。”苏秦说，“现在看来，徐尚与公子朝走得近，公子朝又非善类……”
庞涓却道：“我倒觉得，这是机会。若我们能通过徐尚接近公子朝，将来在赵国就有根基了。”
“然后呢？”孙伯灵看着他，“帮他争权？助他造火器杀人？”
“乱世之中，谁不杀人？”庞涓反问，“师弟，你别太天真。咱们学这一身本事，不就是为了有朝一日择主而事，建功立业吗？”
“建功立业，一定要用火器吗？”
“有更好的为什么不用？”庞涓站起来，“你想想，若魏军有火器，伐秦伐楚，岂不势如破竹？”
苏秦摇头：“火器若出，战事更惨烈，死伤更重。”
张仪打圆场：“好了好了，现在说这些还早。徐尚到底在做什么，咱们还没搞清楚呢。”
正说着，窗外传来轻响。
四人警觉。孙伯灵开门，见地上有个竹筒。打开，里面是张薄绢，墨迹未干：
“徐尚今夜入城，见公子朝。所携之物：硝石十斤，硫磺五斤，另有不明粉末三包。子时，城西铁匠铺。”
没有落款，但字迹是墨离的。
子时，邯郸城西。
铁匠铺早就熄了火，但后院还亮着灯。孙伯灵四人伏在邻房屋顶，借着月光观察。
院里站着三个人：徐尚，公子朝，还有个铁匠打扮的壮汉。
桌上摆着几个布袋。徐尚打开一包粉末，倒入铁匠递来的坩埚，又加入硝石、硫磺，用铁棒搅拌。
“这次比例对了？”公子朝问。
“应该对了。”徐尚声音平静，“但还需试验。”
铁匠端来个小铁罐，徐尚把混合粉末倒入罐中，塞紧。然后引出一根浸了油的麻绳，作为引信。
三人退到墙后。铁匠点燃引信。
嘶——
引信燃烧极快。几息之后，“轰”一声闷响，铁罐炸开，碎片四溅，在院墙上留下深深痕迹。
威力不算大，但若装在陶罐里，扔入人群……
公子朝眼睛亮了：“好！徐先生果然大才！”
“还差得远。”徐尚却摇头，“威力不够，引信也不稳定。我需要更多材料，尤其是——磷粉。”
“磷粉？”
“一种能从人骨中提取的东西。”徐尚说，“需要大量新鲜骨骼。”
屋顶上，四人听得心惊肉跳。
公子朝却笑了：“这个容易。赵国大牢里，死刑犯多的是。”
“要活的。”徐尚补充，“活体提取，效果最好。”
“也好办。”公子朝语气轻松，“我打声招呼就是。”
两人说得平淡，像在讨论买菜。
孙伯灵握紧木杖，指节发白。
庞涓也皱起眉头——他虽然想用火器，但用活人提取材料，这太过了。
苏秦和张仪对视一眼，都看到对方眼中的凝虑。
回谷路上，没人说话。
直到进了竹院，庞涓才开口：“这事……咱们得告诉老师。”
“告诉之后呢？”张仪问。
“老师自有决断。”
四人去山洞找鬼谷子。老师还没睡，正在石台前刻着什么。
听完讲述，鬼谷子沉默良久。
“磷粉……活体提取……”他轻叹一声，“这是邪术。”
“老师，我们该怎么做？”苏秦问。
“阻止。”鬼谷子说得斩钉截铁，“徐尚若只研究医术，哪怕方法诡异，也还情有可原。但用活人提取材料，制作杀器，这已入魔道。”
“可公子朝势大……”庞涓犹豫。
“势大就能为所欲为？”鬼谷子看他，“庞涓，你若将来为将，记住一句话：兵者凶器，不得已而用之。若为求胜不择手段，那与禽兽何异？”
庞涓低头不语。
“你们四人，今夜就去。”鬼谷子起身，“设法拿到那些材料，销毁。若徐尚执迷不悟……便废他双手。”
“废他双手？”孙伯灵一惊。
“医者之手若用来害人，不如不要。”鬼谷子语气冰冷，“这是鬼谷的规矩——奇术不可害生。”
白鹿呦呦，像是在赞同。
四人再次下山，心情沉重。
这是他们第一次接到这样的任务——不是查案，是阻止，甚至是……伤人。
到铁匠铺时，已是后半夜。
院里无人，但侧屋亮着灯。四人摸进去，发现桌上还摆着没收拾的材料：硝石、硫磺、几包粉末，还有个小瓷瓶，标签上写着一个字：磷。
张仪拿起瓷瓶，摇了摇，里面是白色粉末。
“这就是……”
“别打开。”苏秦按住他的手，“可能有毒。”
庞涓开始打包材料，孙伯灵则翻找徐尚的笔记。在抽屉底层，他找到一卷竹简，上面密密麻麻记录着各种配方和实验数据。
翻到最后，孙伯灵的手停住了。
最新一条记录，日期是三天前：
“试用磷粉混合硝硫，威力增三成。但磷粉提取需活体，产量太低。公子朝允诺提供‘材料’，明日可再试。”
材料二字加了圈，像在强调。
孙伯灵收起竹简，正要离开，门外传来脚步声。
徐尚的声音：“东西都收好了？”
公子朝：“放心，明日就送来。”
两人推门而入。
烛光照亮屋内的四人。
一片死寂。