公元前538年，楚国的朝堂上正上演着一出“强制留客”的戏码。来朝贡的许悼公刚踏进门，还没来得及跟楚灵王套近乎，就被一句“别急着走”给钉在了原地。更惨的是郑简公，在楚国“做客”好几个月，行李都打包好了，脚都快沾到城门了，硬是被楚灵王一句“再陪我几天”给拽了回来。
楚灵王这么干，不是闲得慌想凑牌局，而是有大计划——他要单独开个诸侯盟会，过一把“武林盟主”的瘾。消息传到晋国，晋平公差点把茶喷出来：“当年弭兵之会早说好的，俩霸主得一起召集诸侯，他楚围（楚灵王本名）想搞特殊？门儿都没有！”
就在晋平公撸袖子准备骂人的时候，大夫女叔齐赶紧拽了拽他的袖子，小声说：“老板，别急着发火。这楚围刚抢了王位，正飘得找不着北呢。您越拦着他，他越觉得自己牛；您顺着他，让他在诸侯面前尽情装，等他把人都得罪光了，就算想称霸，谁还理他？”
晋平公眼睛一亮，秒变脸，对着楚国使者伍举笑得跟朵花似的：“没问题！盟会这事儿，我举双手赞成！”伍举乐呵呵地回了楚国，楚灵王一听这消息，高兴得差点从王座上蹦起来，当即拍板：“传我命令，给各路诸侯发请柬，申地开趴，谁都得来！”
伍举看着老板这兴奋劲儿，赶紧泼了盆冷水：“大王，想让诸侯服你，得讲规矩。向戍和子产都是懂礼仪的老炮儿，在他们面前可别露怯。”楚灵王满不在乎地挥挥手：“礼仪这玩意儿，不就是走个过场？你说说，以前的诸侯都咋开盟会？”
伍举清了清嗓子，开始报菜名似的列举：“夏启有钧台宴，商汤有景亳令，周武王搞过孟津盟誓，周成王办过岐阳大阅兵，周康王在酆宫收过朝拜，周穆王在涂山聚过诸侯，齐桓公召陵出过兵，晋文公践土订过盟约。这六位王两位公，全是靠讲规矩才镇住人的，您想学哪种？”
楚灵王一拍大腿：“要学就学齐桓公！我要当霸主，就得学最牛的！召陵之礼具体咋操作？”伍举说：“具体细节我也没见过，但听说当年齐桓公打楚国，先把兵马摆出来秀肌肉，吓得楚王赶紧派使者求和，然后才开的盟会。现在诸侯刚有点怕咱们，您也得亮亮相，让他们知道楚国的厉害，再收拾几个不听话的，保管没人敢炸刺。”
“秀肌肉得找个靶子啊，打谁好呢？”楚灵王搓着手问。伍举早有准备：“吴国啊！这货跟咱们是世仇，当年弭兵之会都没来，天生的反派脸。更妙的是，齐国有个叫庆封的乱臣，杀了国君逃到吴国朱方，现在过得比在齐国还滋润。咱们就以‘讨伐弑君逆贼’的名义出兵，谁都挑不出理来。”
这主意正合楚灵王的意，他立刻把盟会主题改成“共讨庆封”，各路诸侯接到通知，心里再不情愿也只能赶来。盟会一结束，楚、蔡、陈等八个国家就组成了“讨吴联军”。可出兵前，楚灵王又犯了疑心病——徐国国君的老妈是吴国人，万一这小子给吴国报信咋办？
他二话不说，在申地当场把徐国国君抓了起来，五花大绑地游街示众，整整绑了三天。徐侯被折腾得只剩半条命，赶紧哭着表忠心：“大王，我对您绝无二心！我给联军当向导，您放了我吧！”楚灵王要的就是这个效果，装模作样地松了绑，还夸了他一句“识时务”。
有了徐侯带路，联军先锋屈申顺顺利利摸到了朱方。趁着夜黑风高，一鼓作气攻破城池，把庆封抓了个正着。屈申知道这是个烫手山芋，怕吴军来抢，干脆把庆封的家人全杀了，只留庆封一个活口押回楚国领赏。
楚灵王看着被押上来的庆封，笑得合不拢嘴，当即决定：“搞个公开审判，让这小子当众认罪，我也好在诸侯面前立威！”伍举赶紧劝阻：“大王三思！庆封也是杀过国君的人，您要是让他当众说话，他急了眼反咬您一口，揭您的老底咋办？”
伍举这话戳到了楚灵王的痛处——他的王位也是抢来的，跟庆封算是“同行”。可楚灵王这会儿正飘着，根本听不进去：“他一个阶下囚，还敢翻天？”他让人把刀架在庆封脖子上，逼他照着写好的稿子念：“大家都听着，别学我齐国庆封，杀国君，欺负孤儿寡母！”
《道德经》里早说过，“民不畏死，奈何以死惧之”。庆封全家都死光了，自己也是个将死之人，哪还怕楚灵王？他盯着楚灵王，突然改了台词，扯着嗓子喊：“大家都听着，别学楚共王的庶子围（楚灵王本名），杀了兄长的儿子，抢了王位还来跟诸侯开盟会！”
这话一出口，全场死寂。楚灵王的脸“唰”地一下从红变紫，再从紫变黑，气得浑身发抖，指着庆封吼：“快！快把他砍了！”围观的诸侯们憋得满脸通红，想笑又不敢笑，差点把肠子憋断——这哪是立威，分明是大型社死现场。
社死的尴尬让楚灵王憋了一肚子火，总得找个地方撒。他眼珠一转，盯上了赖国——一个巴掌大的小国，正好当出气筒。可他没想到，赖国国君是个“人精”，不等楚军攻城，直接开了城门。
只见赖侯光着膀子，反绑着双手，嘴里叼着块玉璧，身后还跟着几个抬棺材的侍从，一步三晃地走了出来。楚灵王看懵了，赶紧拉过伍举：“这啥操作？他想碰瓷？”伍举解释：“当年成王打许国，许僖公就是这么投降的。成王亲自给他松绑，收下玉璧，还把棺材烧了，显得特大度。”
楚灵王赶紧有样学样，亲手给赖侯松了绑，收下玉璧，烧了棺材，然后把赖国整个搬到了楚国的鄢地——既出了气，又赚了个“大度”的名声，这波操作总算没翻车。
刚安置好赖国，楚灵王又心血来潮：“把许国搬到赖国原来的地方去！”他派斗韦龟和公子弃疾去筑城，准备搞“人口迁移工程”。大夫申无宇看着这折腾劲儿，私下跟人吐槽：“楚国的祸事要来了。召集诸侯就来，打谁都赢，筑城也没人敢反对，国君就觉得自己啥都对。可老百姓被来回折腾，能有好日子过吗？他们现在是敢怒不敢言，等哪天忍不住了，麻烦就大了。”
申无宇的话刚说完没多久，吴国就打过来了——为了报复楚军攻打朱方。楚灵王这下怂了，他欺负小国还行，真遇上硬茬就慌了，根本不敢正面迎战，赶紧派沈尹射驻守夏汭，宜咎在钟离筑城，薳启彊守巢地，郑然丹守州来，摆出一副“龟缩防守”的架势。吴军看楚军防守严密，捞不到好处，溜达了一圈就撤了。
这一幕被郑国的子产看得清清楚楚。子产是个明白人，一下就看透了楚灵王“窝里横”的本性——欺负弱小凶得很，遇上真厉害的就认怂。郑国跟楚国离得近，保不准哪天楚灵王又想撒气，就会盯上郑国。子产越想越怕，当即决定：“扩军备战！”
扩军得花钱，钱从哪来？子产没办法，只能新增一项“丘赋”——专门用来养军队的税。这税一收，老百姓炸了锅。本来日子就过得紧巴巴的，突然又多了一笔开销，谁都不乐意，私下里把子产骂得狗血淋头。
大夫子宽实在看不下去，把老百姓的怨言转告给子产，劝他：“别收了，再收下去民怨太大了。”子产却很淡定：“他骂他的，我做我的。只要是对国家有利的事，就算豁出命也得干，还怕被人骂几句？老百姓不能太放纵，规矩也不能随便改。我这么做是对的，就必须坚持下去。”
子产不是铁石心肠，只是他比谁都清楚，在那个弱肉强食的年代，郑国要想活下去，就不能怕得罪人。比起被老百姓骂，被楚国欺负到亡国，实在不算什么。这大概就是法家先驱的清醒——明知会挨骂，也要为长远计。