子太叔派来的人刚到，没等查点正事，就撞上个大场面——晋国的间谍正跟太子建凑一块儿，嘀嘀咕咕商量怎么造反呢。这叫什么？典型的“屎壳郎撞上拉稀的”，精准逮个现行。
阴谋一曝光，郑定公的火“噌”地就窜上了头顶。合着我掏心掏肺对你以诚相待，你小子转头就想算计我？换谁谁不气炸？郑定公怒到上头，拔出刀来直接把太子建给砍了，顺带把伍子胥和太子建的一家子全赶了出去，还专门派人把这事儿通报给了楚平王。
楚平王倒有意思，没因为太子建被杀找郑国的麻烦，反而把火力全集中到了伍子胥和太子建的儿子白公胜身上，派了大批人手四处捉拿。伍子胥这下成了丧家之犬，走投无路，只能一路往南，打算去投奔吴国。可他没想到，楚平王早就在沿途贴满了海捕文书和他的画像，活脱脱一个“全国通缉令”。没办法，伍子胥只能昼伏夜出，风里来雨里去，专挑那些荒无人烟的山野小路走，生怕被人认出来。
就算已经谨慎到这份上，该来的麻烦还是来了。过昭关的时候，他还是被守关的侍卫给盯上了。伍子胥吓得魂都快飞了，慌不择路地就往江边跑。身后的追兵越来越近，脚步声、喊杀声越来越响，可眼前就是滔滔江水，他又没本事飞过去，只能急得团团转，最后钻进江边的芦苇丛里躲着，大气都不敢喘。
就在这生死关头，江边正好有个老渔人划着小船路过。老渔人一看这架势，就知道伍子胥是遇上大麻烦了，没多问，直接招手让他上船，噌噌几下就把小船划到了江中心，载着伍子胥脱离了险境。伍子胥总算松了口气，心里感激得不行，当即取下随身佩戴的宝剑，要送给老渔人当谢礼。
结果老渔人笑了笑，摆手拒绝了：“楚王悬赏五万石粮食抓你，还答应给告发你的人加官进爵，这么大的好处我都不贪，难道会稀罕你这把剑？你这一路还得靠它防身，自己留着用吧。”伍子胥听了，心里更是感动，对着老渔人拜了几拜，才继续往吴国赶。
到了吴国，伍子胥还没来得及去拜见吴王僚，就在路上撞见了一场斗殴——有个叫专诸的汉子正在跟人拼命。那专诸发起怒来，气势汹汹，眼神能杀人，光那股劲儿就能震慑住周围一群人。伍子胥一看就知道，这主儿是个敢为朋友两肋插刀、玩命的狠角色。他当即上前，跟专诸套近乎拉关系，俩人很快就成了朋友。之后，伍子胥把专诸推荐给了公子光，公子光又借着这个机会，把伍子胥引荐给了吴王僚。
吴王僚早就听说伍子胥是个有大本事的人，一见之下非常高兴，直接把他留在了身边当差。伍子胥刚当官没几天，就迫不及待地劝吴王僚攻打楚国，唾沫横飞地列举了一大堆攻打楚国的好处。吴王僚也拿不定主意，就找公子光过来商量。
没想到公子光一开口就泼了冷水：“我太了解伍员（伍子胥的名）这小子了，他爹和他哥都是被楚王杀的，他劝咱们打楚国，就是想借咱们的手报仇，根本不是真心为吴国着想。他的话可不能信。”伍子胥的计谋就这么泡汤了。但他也不傻，一听公子光这话，就听出了不对劲——这小子心里藏着夺权的野心啊。可伍子胥刚到吴国，人微言轻，根本没资格掺和这些事，只能把这心思揣在肚子里，乖乖闭嘴作罢。
时间一晃到了公元前520年，周天子周景王出事了。这位老兄一辈子满腔热血，想干点儿大事，结果到死都一事无成，突然就驾崩了。更麻烦的是，他死前没把太子的位置彻底定下来，这一下可就炸了锅，他刚咽气，周王室就爆发了历史上有名的“王子朝之乱”。
王子朝是周景王的庶长子，打小就讨周景王的喜欢。但周景王还有三个嫡子，分别是姬寿、姬猛和姬匄。最早的时候，姬寿被立为太子，可这孩子命薄，没等周景王去世，自己先没了。姬寿一死，周景王只能按照周礼，立二儿子姬猛为太子。可这姬猛是个软骨头，性格懦弱得不行，别说复兴周王室了，就连朝堂上那些勾心斗角的大臣都管不住。
跟姬猛比起来，王子朝可就强多了。他聪明果断，事业心极强，跟周景王有着同样的理想，按理说，是继承王位的最佳人选。也正因为如此，周景王心里渐渐有了改换太子的想法，还专门安排自己的宠臣宾起当王子朝的老师，帮他铺路。
周景王曾多次跟宾起透露想换太子的心思，可始终没能付诸行动。为啥？因为有个叫单穆公的大臣坚决反对。单穆公还有个同伙叫刘蚠，这小子向来跟宾起不对付，也跟着一起跳出来反对。俩人的理由简单又充分：周礼不允许，祖宗家法不能违背。就这两句话，把周景王给难住了，迟迟不敢动手。
有一次，宾起去郊外办事，路上看到一件新鲜事：一只公鸡不停地啄自己的尾羽，啄得特别使劲。宾起觉得奇怪，就问身边的仆役这是怎么回事。仆役解释说：“这公鸡是想把自己的尾羽啄断，怕被人选去当牺牲（也就是祭祀用的祭品）啊。”
宾起一听，心里咯噔一下，好像突然明白了什么。他赶紧赶回宫里，对周景王说：“大王，我今天在路边看到个新鲜事。有只公鸡为了不被当成祭品，竟然自己啄断尾羽，这是牲畜的本性啊。可话说回来，人不也一样吗？只不过牲畜一旦被尊宠，就会被当成祭品杀死；而人一旦被尊宠，就能兴旺发达。所以，大王应该尊宠自己人，要是尊宠外人，迟早会引来祸患。”
宾起这番话，彻底打消了周景王的犹豫，让他下定决心要更换太子。为了能顺利换掉姬猛，立王子朝为太子，周景王打算借打猎的机会，把反对他的单穆公和刘蚠给除掉。他精心策划了一番，在猎场埋下伏兵，然后派人去邀请单穆公和刘蚠一起去打猎。整个计划看起来天衣无缝，几乎没什么漏洞。可万万没想到，计划执行过程中，偏偏出了个最致命的意外——周景王自己的身体扛不住了。
周景王天生就有心脏病，平时不发作还好，一旦发作，那就是要命的事。倒霉的是，就在他赶往猎场的路上，心脏病突然犯了，没等赶到猎场，就咽了气。就这么着，他到死都没能除掉单穆公和刘蚠，换太子的事儿也彻底泡汤了。
这时候的刘蚠，还只是刘国的皇子，连太子都算不上，手里没什么实权。但他爹刘献公可不是个善茬。刘献公不仅是刘国的君主，还是周王室的重臣，为了争权夺利，手上不知道沾了多少人的血。可巧的是，周景王去世才三天，这位能掌控周王室局面的刘献公也莫名其妙地死了，具体是怎么死的，谁也说不清楚。更有意思的是，刘献公刚死第二天，单穆公就迫不及待地扶持刘蚠当上了刘国的君主，也就是后来的刘文公。
就在单穆公忙着帮刘文公上位的时候，宾起也没闲着。他到处宣扬周景王的遗言，说周景王生前就是想立王子朝为太子。王子朝也没歇着，四处找人结盟，只要是能拉拢的人，他都不放过——包括周灵王的族人、周景王的其他庶子、被裁撤的下岗官员、被收回营业执照的手工业者和商人，还有郊、要、饯三个城邑的民众。
为啥这些人愿意跟着王子朝？这就得说说周景王之前干的缺德事了。当初，周王室财政紧张，周景王为了缓解财政压力，想出了个“铸大钱”的馊主意，说白了就是靠发行重钱掠夺百姓财富。除此之外，他还大量裁撤官员，收回手工业者和商人的生产经营权。这么一来，下岗官员没了生计，失业的工商业者没了活路，一个个都对周王室恨得牙痒痒。王子朝正好抓住了这些人的软肋，对他们许了一大堆好处，跟他们签订盟约。这些人走投无路，只能把王子朝当成救命稻草，成了他最坚实的后盾。