越国这地方，搁在古代就是妥妥的“东海边的偏远小区”。历史倒是挺悠久，可因为离中原核心圈太远，没怎么被打扰，也没怎么进步，几千年来一直停留在“部落抱团过日子”的阶段。直到一个叫允常的人上台，情况才变了——这哥们儿野心不小，直接给自己封了王，越国才算正式挤入“诸侯朋友圈”。
允常不光敢想，还真能干。上台后第一件事就是抱楚国大腿，跟楚国结了盟，然后一门心思引进中原的文化和种地、造车的技术。就这么搞了几年，越国总算摆脱了“土包子”形象，慢慢富强起来了。
这边越国在闷声发大财，那边吴国正忙着用孙武的“疲敌战术”恶心楚国。吴军天天派兵骚扰楚国边境，抢点粮食就跑，搞得楚军天天疲于奔命，累得够呛，却没人能琢磨透吴军到底想干嘛。
其实也不是楚国真没聪明人，当时就有个叫范蠡的年轻人，一眼就看穿了吴军的套路。可问题是，范蠡出身太低微，在等级森严的楚国，根本没机会见到王公大臣，只能眼睁睁看着楚军被耍得团团转，急得直跺脚。
范蠡比孙武小个十岁左右，后来成了中国历史上的“全能型人才”——既能带兵打仗，又能出谋划策，还能治理国家、搞经济赚钱，被人称为“兵家奇才”和“商家鼻祖”。可在当时，周礼把人分三六九等，出身不好的人再能干也没机会当官。范蠡没办法，就想学当年的百里奚，去别的国家碰碰运气。
不过范蠡比百里奚聪明，没瞎转悠，而是先选好了目标——就是正在崛起的越国。要见越王允常得有门路啊，范蠡就想到了自己的好朋友文种。文种是楚国宛地的县令，好歹是个官，想见越王不难。
范蠡找到文种，一顿忽悠，说文种你在楚国当小县令没前途，跟我去越国干一番大事业吧。文种也觉得在楚国没什么发展空间，就答应了。俩人一到越国，立马被允常当成了宝贝。有了这俩顶级人才，允常的野心更大了，开始琢磨着跟吴国掰掰手腕。
而此时的吴国，正憋着劲想打败楚国，称霸诸侯；至于楚国，已经开始在“作死”的路上狂奔了。
公元前509年，蔡昭侯去楚国朝拜楚昭王。这蔡昭侯也是个讲究人，专门定做了两块一模一样的玉佩和两件同款皮衣，把其中一套送给了楚昭王。可这事被楚国的令尹（相当于宰相）囊瓦知道了，囊瓦是个出了名的贪财鬼，听说蔡昭侯自己还留了一套，立马就去索要。蔡昭侯也是个硬骨头，直接拒绝了。
囊瓦被拒后，心里很不爽，就跑到楚昭王面前说蔡昭侯的坏话，把蔡昭侯软禁在了楚国。无独有偶，差不多同时，唐成公也来楚国朝拜，囊瓦听说唐成公有两匹叫“肃爽”的宝马，长得特别漂亮，又厚着脸皮去要。唐成公也不买账，拒绝行贿，结果也被囊瓦扣了下来。
这一扣就是两年，到了公元前507年，唐国人先扛不住了，把两匹肃爽马献给了囊瓦，唐成公这才被放回国。蔡国人听说后，赶紧开窍了，把剩下的玉佩和皮衣送了过去，蔡昭侯这才得以脱身。
被平白无故扣押了三年，蔡昭侯心里别提多憋屈了。一回到蔡国，立马带着儿子去了晋国，把儿子当人质，请求晋国帮自己报仇。
当时晋国的霸权已经不如以前了，执政大臣士鞅也想借这个机会重振晋国的霸主地位，一听蔡昭侯的请求，立马答应了。随后，士鞅下命令让各国诸侯来参加会盟，商量讨伐楚国的事。
公元前506年，晋、宋、蔡、卫等十八路诸侯在召陵会盟，名义上是帮蔡国报仇。可没想到，晋国的另一个大臣荀寅，居然趁机敲诈蔡昭侯，要蔡昭侯给他送钱送物。蔡昭侯也是倔脾气，刚从楚国的憋屈窝里出来，哪肯再受这气，一分钱都不给。
这下彻底得罪了荀寅。荀寅跑到士鞅面前说坏话：“咱们晋国自从攻打楚国的方城以来，就没占到过便宜，反而劳民伤财。现在国家本身就困难，诸侯们也离心离德，北边的鲜虞国还不服管。不如别帮蔡国了，集中力量去打鲜虞国算了。”
士鞅一听，觉得荀寅说得有道理，就在盟会上绝口不提伐楚的事，反而当众宣布废除四十年前“弭兵之会”的决议，不承认楚国的霸主地位，要求所有诸侯都认晋国当唯一的盟主。就这么着，晋楚两国彻底撕破脸，维持了四十年的和平局面就此结束。
会盟结束后，士鞅为了找个台阶下，借口沈国没来参加会盟，命令蔡国去攻打沈国。沈国是个小得不能再小的国家，却是楚国的附庸国，受楚国保护。蔡昭侯以为有晋国撑腰，胆子大得很，三下五除二就把沈国给灭了。
这一下可捅了马蜂窝。楚昭王听说自己的小弟被灭了，勃然大怒，立马派兵包围了蔡国。蔡昭侯赶紧向晋国求救，可晋国压根就没搭理他。蔡昭侯这才慌了，后悔得肠子都青了。没办法，只能再送一个儿子去吴国当人质，请求吴国出兵救援。
要说这真是天赐良机，吴国用疲敌战术骚扰楚国好几年，就是在等一个一举灭楚的机会。现在楚军都去围攻蔡国了，楚国国内空虚，吴王阖闾正愁没机会下手呢，一听蔡昭侯求救，立马答应联手。
公元前506年11月，吴王阖闾亲自带兵，任命伍子胥、孙武为大将，弟弟夫概为先锋，出动全国三万大军，沿着淮水逆流而上，去救援蔡国。囊瓦听说吴军来势汹汹，吓得赶紧放弃围攻蔡国，撤军回楚国防守。蔡昭侯随后带兵跟吴军汇合。
巧的是，之前被楚国羞辱过的唐国，听说吴蔡联手伐楚，也主动跑来加入盟军。就这样，吴、蔡、唐三国组成联军，一路向西进军。
联军走到淮水上游的一个岔路口时，孙武突然提议：“咱们弃船登陆，别往西走了，改向南走。”伍子胥一听就懵了，问道：“咱们吴军最擅长水战，放着水军优势不用，改走陆路干嘛？”
孙武解释说：“咱们深入楚国境内作战，必须速战速决，不能拖太久。水军逆流而上，走得太慢，等咱们到了楚国腹地，人家早就做好防备了。到时候打不下来，咱们就危险了。”这就是《孙子兵法》里“入敌境作战，宜速不宜久”的道理。
伍子胥一听就明白了，立马拨给孙武三千五百名精锐士兵，让他们轻装前进，自己则率领大军跟在后面。一场决定三国命运的大战，即将爆发。
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